Fossiles. Fossiles

Dans un passé lointain, la plupart des organismes qui habitaient la Terre étaient beaucoup plus gros que les animaux modernes. Il y avait aussi des mille-pattes monstrueux et des requins géants. Le défilé des géants a été présenté par un correspondant de la BBC Earth.

L'animal le plus lourd qui ait jamais vécu sur Terre est la baleine bleue, pesant plus de 150 tonnes. À notre connaissance, aucun organisme vivant dans l’histoire n’a eu une masse similaire. Mais certaines créatures pouvaient se vanter de tailles plus grandes.

Sarcosuchus Imperialis pourrait bien avoir mangé des petits dinosaures

Les dinosaures bénéficient peut-être de l'attention imméritée du public, car à côté d'eux, de nombreux autres animaux de taille énorme vivaient sur Terre, que nous ne verrons jamais en chair et en os.

Certains d'entre eux sont des ancêtres géants de créatures vivantes, tandis que d'autres n'ont pas laissé de progéniture et semblent donc particulièrement étonnants.

Les restes de géants préhistoriques peuvent éclairer l'évolution progressive des conditions de vie sur Terre, puisque la taille des animaux dépend souvent directement de environnement.

De plus, il y a quelque chose de fascinant chez les géants disparus, dont nous ne pouvons qu’imaginer l’apparence.

Nous proposons à nos lecteurs les dix créatures les plus étonnantes que nous ne sommes plus destinés à rencontrer dans la nature.

Aegirocassis benmoulae

Eau de mer filtrée par Aegirokassida, absorbant le plancton

À quoi pourrait ressembler le fruit de l’amour entre une baleine et un homard ? Si une telle créature existait dans le monde, il est possible qu'elle ressemble à un aégirocasside.

Cette crevette préhistorique de deux mètres de long vivait sur Terre il y a environ 480 millions d'années. Elle appartenait au genre Anomalocaris, aujourd'hui disparu.

L'animal ressemblait à un extraterrestre. À l’aide de mailles sur sa tête, il filtrait le plancton de l’eau de mer.

La vie des aegirocassides s'est produite pendant une période de diversité croissante des espèces de plancton. En conséquence, ces animaux n'ont pas rivalisé dans la recherche de nourriture avec la plupart des autres anomalocaris - prédateurs carnivores aux dents acérées.

Il est possible qu'Aegirocassida nous aide à comprendre comment se sont développés les membres des arthropodes, représentés par les araignées, les insectes et les crustacés modernes.

Restes fossiles d'Aegirocassida

En étudiant les restes fossilisés d'Aegirocassida, les scientifiques sont arrivés à la conclusion qu'elle avait des lobes appariés

Jusqu'à récemment, sur la base des découvertes de fossiles incomplètement conservés, les scientifiques pensaient qu'Anomalocaris n'avait qu'une seule paire de lobes latéraux flexibles pour chaque segment du corps. Cependant, l'analyse des restes d'Aegirocassida indique que chaque segment de ces créatures possédait deux paires de lames utilisées pour nager.

Les scientifiques ont de nouveau étudié des fossiles trouvés précédemment d'autres espèces du genre Anomalocaris et sont arrivés à la conclusion qu'ils avaient également des lobes appariés. Ils ont conclu que chez certaines espèces, la fusion des lobes s'est produite au cours de l'évolution.

Cela a conduit les scientifiques à conclure que les Anomalocaris étaient des arthropodes préhistoriques. Cette idée a déjà été critiquée en raison de la structure corporelle étrange des représentants de ce genre.

Jusqu'en 1985, les paléontologues croyaient que les appendices de la tête des Anomalocaris étaient des crevettes, que leurs pièces buccales parsemées de dents appartenaient à des méduses et que leur corps appartenait à des concombres de mer.

Rakoscorpion (Jaekelopterus rhenaniae)

Voici à quoi ressemblait probablement un scorpion crustacé préhistorique

Cancerscorpio est le pire cauchemar d'un arachnophobe (une personne qui a une peur pathologique des araignées). Ce géant de 2,5 mètres de long prétend être le plus grand arthropode ayant jamais habité la Terre.

DANS langue anglaise la créature est connue sous le nom de « scorpion marin ».

Ce titre est inexact. Rakoscorpio n'était pas un scorpion au sens littéral du terme et, très probablement, il n'a pas été trouvé au fond des mers, mais dans les rivières et les lacs. Il vivait il y a environ 390 millions d’années et mangeait du poisson.

Cette espèce a été décrite pour la première fois en 2008 : une griffe fossilisée de 46 cm de long a été trouvée dans une carrière près de la ville allemande de Prüm - tout ce qui restait de l'animal. Cependant, le rapport entre la taille de la pince et celle du corps entier chez l'écrevisse est très constant, les chercheurs ont donc conclu que J. rhenaniae atteignait une longueur de 233 à 259 cm.

Cette découverte est une preuve supplémentaire que les scorpions préhistoriques étaient de très grande taille.

Personne ne sait avec certitude pourquoi les cancers du scorpion ont atteint des tailles aussi gigantesques.

Certains scientifiques suggèrent que la réponse réside dans la composition de l'atmosphère terrestre : à certaines périodes du passé, le niveau d'oxygène y était beaucoup plus élevé qu'aujourd'hui.

D'autres soulignent la diversité relativement faible des prédateurs vertébrés qui vivaient à l'époque, y compris les poissons.

Arthropleura

Mille-pattes

Le mille-pattes moderne tient dans la paume de votre main ; imaginez maintenant le même de 2,6 m de long - ce sera comme une arthropleura

Un autre prétendant au titre de plus grand arthropode de l'histoire est l'Arthropleura du genre mille-pattes, atteignant 2,6 m de long.

Les arthropleures vivaient il y a 340 à 280 millions d'années et il est possible qu'elles aient dû leur taille gigantesque à la forte teneur en oxygène de l'atmosphère.

Personne n’a encore réussi à retrouver l’intégralité de l’arthropleure fossilisée. Des fragments de squelette mesurant jusqu'à 90 cm de long ont été découverts dans le sud-ouest de l'Allemagne, et des traces présumées de ces mille-pattes ont été trouvées en Écosse, aux États-Unis et au Canada.

Les chercheurs pensent que le corps de l’Arthropleura était constitué d’environ 30 segments recouverts sur le dessus et les côtés de plaques protectrices.

Puisqu’aucun reste fossile des mâchoires d’Arthropleura n’a encore été découvert, il est difficile de dire avec certitude ce qu’il mangeait.

Les paléontologues qui ont étudié les excréments fossilisés de cette créature y ont identifié des spores de fougère, ce qui indique la probabilité de la présence d'aliments végétaux dans leur alimentation.

Arthropleura a été popularisée par les cinéastes - elle est mentionnée dans les séries scientifiques populaires de la BBC Walking with Monsters (2005) et First Life (2010).

Méganeura

Imaginez un insecte semblable à une libellule, avec une envergure de 65 cm - Meganeura pourrait ressembler à ceci

Le gigantisme chez les arthropodes a été associé pour la première fois à des niveaux élevés d'oxygène dans l'atmosphère en 1880 après la découverte des restes de Meganeura en France.

Ces créatures ressemblant à des libellules vivaient il y a environ 300 millions d'années et se nourrissaient d'amphibiens et d'insectes.

Leur envergure atteignait 65 cm et nous parlons de l'une des plus grandes espèces d'insectes volants ayant jamais habité la Terre.

À proprement parler, les méganeuras appartenaient au genre des insectes ressemblant à des libellules. Elles se distinguaient des libellules que nous connaissons par certaines caractéristiques structurelles du corps.

Les limitations sur la taille des insectes sont imposées par la méthode d'acheminement de l'oxygène de l'air vers les organes internes. Le rôle des poumons est assuré par le système tubulaire trachéal.

Au cours de la période carbonifère, il y a 359 à 299 millions d'années, la teneur en oxygène de l'air atteignait au moins 35 %. Peut-être grâce à cette circonstance, Meganeura a pu extraire plus d'énergie de l'air et conserver la capacité de voler même si sa taille augmentait.

La même hypothèse explique pourquoi meganeura n'a pas survécu plus longtemps. périodes ultérieures lorsque la teneur en oxygène de l'air a diminué.

Sarcosuchus imperator

Squelette impérial de Sarcosuchus Sarcosuchus Imperial est aussi appelé le « super crocodile »

Au cours du processus d'évolution, non seulement les insectes ont été écrasés. En 1997, des paléontologues recherchant des restes de dinosaures au Niger ont été surpris de découvrir des mâchoires de crocodile fossilisées aussi longues que celles d'un humain adulte.

Il s'est avéré plus tard que les scientifiques avaient découvert le spécimen de Sarcosuchus imperator le mieux conservé à ce jour, un crocodile géant préhistorique qui vivait dans les rivières profondes de l'Afrique tropicale du nord il y a 110 millions d'années.

L'animal, officieusement appelé super crocodile, atteignait 12 mètres de long et pesait environ huit tonnes, c'est-à-dire qu'il était deux fois plus long et quatre fois plus lourd que les plus gros crocodiles vivants.

Il est fort possible qu'en plus des poissons, Sarcosuchus se nourrisse également de petits dinosaures.

Ses mâchoires étroites atteignaient 1,8 m de long et étaient parsemées de plus d'une centaine de dents. Il y avait une croissance osseuse massive à l’extrémité de la mâchoire supérieure.

Les yeux de Sarcosuchus bougeaient verticalement dans leurs orbites. Apparemment, ce monstre ressemblait au gavial ghanéen vivant en Inde et au Népal, répertorié dans le Livre rouge.

Malgré son nom non officiel, Sarcosuchus imperatoris n'était pas l'ancêtre direct des 23 espèces de représentants modernes de l'ordre des crocodiles. Il appartenait à une famille disparue de reptiles appelée Pholidosaurus.

D'autres restes fossiles non moins importants de reptiles préhistoriques ressemblant à des crocodiles ont été découverts, notamment ceux appartenant au genre éteint Deinosuchus.

Ils étaient apparentés aux alligators modernes et pouvaient atteindre une longueur de 10 mètres.

Les crocodiles pouvaient atteindre de telles tailles parce qu’ils vivaient principalement dans l’eau, qui supportait leur poids – ce qui aurait été impossible sur terre.

De plus, le crâne du crocodile est très solide. En conséquence, la force de compression des mâchoires est également importante, ce qui permet au reptile de chasser de grosses proies.

Métoposaure

Le métoposaure de deux mètres avait une tête large et plate avec une bouche parsemée de centaines de dents.

Les poissons préhistoriques n'étaient pas les seuls à craindre les crocodiles. Depuis des temps immémoriaux, il y avait aussi sur Terre des amphibiens carnivores géants qui ressemblaient à d’énormes salamandres.

Des restes fossilisés de Metoposaurus ont été découverts en Allemagne, en Pologne, en Amérique du Nord, en Afrique et en Inde.

Le métoposaure était très éloigné des salamandres modernes.

La plupart des espèces préhistoriques ont disparu de la surface de la Terre il y a environ 201 millions d'années. Ensuite, de nombreux vertébrés, y compris de grands amphibiens, ont disparu, ce qui a donné aux dinosaures l'occasion d'établir leur domination sur la planète.

Metoposaurus a été décrit en mars 2005 par Stephen Brushett de l'Université d'Édimbourg et ses collègues. Il a été nommé Metoposaurus algarvensis d'après la région de l'Algarve, dans le sud du Portugal, où les restes ont été trouvés.

Le métoposaure de deux mètres avait une tête large et plate avec une bouche bordée de centaines de dents. Des membres petits et peu développés indiquent qu’il n’a pas passé beaucoup de temps sur terre.

Le métoposaure était l'ancêtre des amphibiens modernes tels que les grenouilles et les tritons. Malgré son apparence, le Metoposaurus était très éloigné des salamandres modernes.

Mégathérium

Les mégatheriums sont considérés comme les ancêtres des paresseux, des tatous et des fourmiliers modernes.

À quoi ressemblerait un croisement de la taille d’un éléphant entre un ours et un hamster ? Peut-être un mégatherium.

Ce genre disparu de paresseux géants vivait principalement en Amérique du Nord il y a entre 5 millions et 11 000 ans.

Même si le Megatherium était plus petit que les dinosaures et les mammouths laineux, il était l'un des plus grands animaux terrestres. Leur longueur atteignait six mètres.

Les mégatheriums étaient des parents des paresseux, des tatous et des fourmiliers modernes.

Le squelette du Megatherium était extrêmement solide. L'animal avait probablement une grande force, mais sa vitesse de déplacement ne différait pas.

De nombreux scientifiques pensent que les mégatheriums utilisaient leurs longs membres antérieurs, équipés de grandes griffes, pour arracher les feuilles des arbres et arracher l'écorce à des hauteurs inaccessibles aux petits animaux.

Cependant, il a également été suggéré que la mégathérie pourrait également se nourrir de viande. La forme de leurs os du cubitus suggère la capacité de bouger rapidement leurs membres antérieurs. Il est possible que les mégatheriums aient tué leurs proies d'un simple geste de la patte.

«Oiseaux terribles» (Phorusrhacidae)

Les oiseaux incapables de voler pourraient avaler un chien de taille moyenne ou un animal similaire d’un seul coup

DANS dernières années Les scientifiques tentent de cloner des espèces animales disparues, notamment le bouquetin ibérique, le loup marsupial, la tourte voyageuse et même le mammouth laineux.

Espérons qu'ils ne penseront pas à expérimenter l'ADN de représentants de la famille des Fororacoceae - ou, comme on les appelle aussi, des « oiseaux terribles » de l'ordre des Craniformes.

Ces oiseaux incapables de voler atteignaient trois mètres de hauteur, couraient à des vitesses allant jusqu'à 50 km/h et pouvaient avaler un chien de taille moyenne d'un seul coup.

Grâce à sa taille et à son long cou, un tel « oiseau terrible » pouvait détecter ses proies à grande distance, et ses pattes longues et puissantes lui permettaient de développer la vitesse élevée nécessaire à la chasse.

Avec leur bec courbé vers le bas, les forarokos déchiraient leurs proies de la même manière que le font les oiseaux de proie modernes.

Les « oiseaux terribles » vivaient il y a entre 60 et deux millions d'années. La plupart des restes fossiles que nous connaissons ont été découverts Amérique du Sud, et une partie - dans le Nord.

À une certaine époque, certains scientifiques ont affirmé, sur la base de découvertes en Floride, que ces oiseaux avaient disparu il y a seulement 10 000 ans, mais il s'est avéré plus tard que l'âge des restes trouvés était beaucoup plus ancien.

On pense que les oiseaux vivants les plus proches des Forarocosidae sont la famille des cariamidae, originaire d'Amérique du Sud, dont les représentants atteignent 80 cm de hauteur.

Mégalodon (Carcharodon megalodon ou Carcharocles megalodon)

Le mégalodon fossile était beaucoup plus gros qu'un requin blanc moderne

Vous avez peut-être entendu des histoires sur des requins pèlerins qui sont trois fois plus longs que le grand requin blanc et 30 fois plus lourds. Ne vous inquiétez pas : de tels monstres n'existent plus depuis longtemps.

On les appelle mégalodons et personne ne sait exactement quelle était leur taille réelle. Comme tous les requins, le squelette du mégalodon était constitué de cartilage plutôt que d'os, donc presque aucun fossile n'a survécu à ce jour.

En conséquence, nous devons tirer des conclusions sur la taille de ce poisson uniquement sur la base des dents découvertes, d'où vient le nom grec des monstres, signifiant « dent énorme » en traduction, et de fragments individuels de vertèbres.

Megalodon tire son nom de ses dents géantes

Selon les dernières estimations des scientifiques, la longueur du mégalodon était de 16 à 20 m. À titre de comparaison, la longueur du plus gros poisson moderne - le grand requin blanc - ne dépasse pas 12,6 m.

Dans les mâchoires géantes du mégalodon, il y avait plus de 200 dents dentelées, chacune mesurant jusqu'à 18 cm de long. La force de compression des mâchoires était de 11 à 18 tonnes, soit 4 à 6 fois supérieure à celle du tyrannosaure.

L'idée que le mégalodon a survécu jusqu'à ce jour a été formulée dans le film « Monster Shark : Megalodon Lives », diffusé en 2013 sur Discovery Channel.

Le film a reçu des critiques cinglantes en raison du fait qu'il utilisait des séquences vidéo falsifiées et des commentaires d'acteurs se faisant passer pour des scientifiques.

Les vrais scientifiques pensent que le mégalodon vivait il y a 15,9 à 2,6 millions d'années. Après cela, selon travail scientifique, publié en 2014, les plus grands habitants des océans étaient les baleines.

Vertèbre de Titanoboa et serpent du milieu moderne

Ce serpent colossal ressemblait à un boa constrictor moderne, mais se comportait davantage comme l'anaconda de la jungle amazonienne d'aujourd'hui. C'était un habitant gluant des marais et un énorme prédateur capable de manger n'importe quel animal qu'il chassait. Le diamètre de son corps était proche du tour de taille d’un homme de notre époque.

Dans la jungle marécageuse, la vie du Titanoboa était étonnamment longue en raison de la pluie constante et incessante, de la végétation abondante et des créatures vivantes. Les rivières aux eaux profondes permettaient au serpent de pénétrer en profondeur et de ramper autour des palmiers et des jungles vallonnées.

Le bassin fluvial dans lequel Titanoboa se nourrissait était rempli de tortues géantes et de crocodiles d'au moins trois espèces différentes. Elle abritait également un poisson géant, trois fois plus gros que les habitants actuels de l'Amazonie.

Le 22 mars 2012, une reconstruction de 14 mètres de long d'un squelette de Titanoboa, créée pour le programme scientifique populaire de la Smithsonian Channel Titanoboa : Monster Snake, dédiée à Titanoboa, a été présentée à la gare Grand Central de New York.

En 2014, dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine, des chercheurs ont découvert les restes d'un reptile marin doté d'un crâne inhabituel, dont les os de la mâchoire étaient recourbés vers le bas, comme le bec d'un flamant rose. Ces mâchoires étaient littéralement jonchées de centaines de dents serrées en forme d’aiguilles.

L'espèce a reçu son nom latin Atopodentatus unicus- il reflète les traits caractéristiques de la structure de l'animal ancien et se compose des mots « unique » et « étrangement denté ».

La créature aurait atteint 2 à 3 mètres de long, aurait un cou et des nageoires courts. Une estimation de l'âge des fossiles a montré que le reptile vivait sur notre planète il y a environ 243 à 244 millions d'années, c'est-à-dire au Trias moyen.

Cela se produit environ 6 à 8 millions d’années après l’extinction massive du Permien, au cours de laquelle 96 % de toutes les espèces de vertébrés marins et 70 % des espèces vertébrées terrestres ont disparu de la surface de la Terre.

Les reptiles marins du Trias étaient avant tout des prédateurs. Par conséquent, sur la base du matériel disponible, les paléontologues ont décidé qu'A. unicus se nourrissait d'une sorte d'animaux qui s'enfouissaient dans le sol du fond, pour lesquels il avait besoin de telles mâchoires. Cependant, il y avait un problème : le crâne du fossile était littéralement aplati et il n'était pas possible de déterminer sa forme originale.

De nouveaux fossiles, bien mieux conservés, ont révélé certains détails sur la structure du crâne du reptile et ont obligé les scientifiques à reconsidérer leur position d'origine. Ils ont été étudiés par une équipe internationale de chercheurs dirigée par Nick Fraser du Musée national d'Écosse.

La principale découverte fut précisément forme du crâne, Ce qui était en forme de T et ressemblait à un marteau. Les bords antérieurs des parties inférieure et mâchoire supérieure Les fossiles étaient recouverts de dents qui ressemblaient à des piquets aiguisés et ressemblaient beaucoup aux dents similaires des dinosaures herbivores terrestres, tels que Diplodocus.

Idée initiale de la forme de la tête d'Atopodentatus unicus

Une vue raffinée de la forme de la tête d'Atopodentatus unicus

La rangée supérieure de dents chez A. unicus était simple et la rangée inférieure était double. La surface restante du bord des mâchoires était occupée par des dents en forme d'aiguille, plus fines, situées très proches les unes des autres (semblable à une sorte de maillage).

"Afin de découvrir comment fonctionnaient réellement les mâchoires d'un reptile fossile, nous avons acheté de l'argile pour la créativité des enfants et y avons inséré des cure-dents", les auteurs n'hésitent pas à décrire le déroulement de leur raisonnement et de leur envolée dans le communiqué de presse de la recherche. "Nous avons regardé comment ils se rapprochaient et l'avons décrit."

Les scientifiques ont décidé à l'unanimité qu'avec de telles dents, il est très probablement tout simplement impossible d'attraper et de mâcher un animal, mais engloutir paisiblement des algues dans les pâturages sous-marins est très pratique.

Dans leur article publié dans la revue Science Advances, les auteurs affirment que les reptiles de cette espèce ont probablement attrapé les algues avec leurs dents de devant, les arrachant au niveau des racines, après quoi le flux d'eau a filtré les plantes sur des dents plus petites. Les pertes avec cette méthode de nutrition auraient dû être minimes.

Les paléontologues poursuivent leurs travaux dans l'espoir de trouver de nouveaux squelettes d'A. unicus et de confirmer leur théorie, qui illustre clairement à quel point la nature peut recourir à des formes inhabituelles pour continuer son existence et s'adapter avec succès aux conditions de vie en constante évolution sur notre planète.

Si quelqu’un a la chance de trouver des coquillages fossilisés sur la plage, il n’est pas difficile de les reconnaître. Mais il existe également de nombreux fossiles, à la vue desquels il est difficile de deviner de quoi il s'agissait. Ce qui aggrave le problème, c'est que de nombreux fossiles sont incomplets ou mal conservés. Parfois, même les scientifiques ont des doutes. Notre revue de 10 fossiles restés méconnus pendant de nombreuses décennies.

1. Ammonites

Les ammonites fossilisées sont encore assez courantes aujourd’hui, mais pendant des milliers d’années, elles ont été confondues avec autre chose que des mollusques. Les anciens Grecs croyaient qu'il s'agissait de cornes de bélier et nommaient les ammonites en l'honneur du dieu égyptien Amon, qui était représenté avec à peu près les mêmes cornes. Les anciens Chinois les appelaient pierres de corne pour une raison similaire. Au Népal, les ammonites fossilisées étaient considérées comme un sanctuaire laissé par le dieu Vishnu. Les Vikings les considéraient comme la progéniture fossilisée sacrée du serpent mondial Jormungard.

Au Moyen Âge, les ammonites étaient connues en Europe sous le nom de pierres de serpent, car on croyait qu'elles étaient les corps pétrifiés de serpents enroulés pétrifiés par les saints chrétiens. Aujourd’hui, on sait que les ammonites ne sont que des coquilles fossilisées de créatures disparues il y a environ quatre cents millions d’années.

2. Dents de poisson

Des dents de poisson fossiles à différents siècles ont été considérées Divers articles. Certaines espèces de poissons anciennes avaient des molaires plates pour broyer les coquillages. En Grèce, et plus tard dans une grande partie de l'Europe, les restes fossilisés de ces dents étaient considérés comme pierres magiques, et on les appelait souvent des pierres de crapaud. De telles dents étaient utilisées dans la fabrication de bijoux et on pensait également qu'elles pouvaient être utilisées pour soigner l'épilepsie et les empoisonnements. Au Japon, les dents fossilisées plates et pointues des requins étaient considérées comme les griffes du terrible monstre tengu, en Europe, les dents étaient considérées comme la langue du diable.

3. Arbres

Le lépidodendron est un arbre ancien dont l'écorce était couverte de grandes écailles plates, comme une pomme de pin. Les feuilles de cet arbre elles-mêmes ressemblaient à des tiges, c'est pourquoi le lépidodendron est davantage considéré comme une herbe qu'un arbre. La plupart des gisements de charbon en Europe sont les vestiges de ces anciennes centrales. Auparavant, on trouvait souvent des troncs entiers fossilisés de lépidodendrons, la longueur d'un tel tronc pouvait atteindre trente mètres et son épaisseur environ un mètre. Au XIXe siècle, on les faisait passer pour des corps de serpents et de dragons.

4. Foraminifères

Des grains de sable assez inhabituels peuvent être trouvés sur les plages du Pacifique, dans le sud du Japon. Beaucoup d’entre eux ont la forme de minuscules étoiles de moins d’un millimètre de diamètre. Les légendes locales prétendent qu'il s'agit des restes d'enfants malheureux issus de l'union céleste de deux étoiles. Ces enfants vedettes sont morts soit en tombant au sol, soit par un serpent monstrueux vivant dans la mer près de l'île japonaise d'Okinawa. En fait, ces minuscules étoiles sont les restes des coquilles épineuses d’une autre forme de vie : des créatures ressemblant à des amibes appelées foraminifères.

5. Protocératops

Les dinosaures appelés Protoceratops étaient des parents des plus célèbres Triceratops. Ils marchaient sur quatre pattes et avaient à peu près la taille d’un gros chien, bien que beaucoup plus lourd. La plupart des protocératopsiens avaient un grand crâne avec un bec en forme d'oiseau et une collerette osseuse poussant à l'arrière du crâne. Pour ceux qui ne connaissaient pas les dinosaures, les squelettes préservés de Protoceratops ressemblaient à des créatures fantastiques et bizarres. En raison de leur taille, ces dinosaures étaient considérés comme de petits lions avec un bec crochu comme un aigle. Il est possible que Protoceratops soit le prototype des griffons mythiques.

6. Bélemnites

Les bélemnites étaient des animaux anciens qui ressemblaient à des calmars. Contrairement aux calmars, ils avaient un squelette et leurs dix tentacules avaient la même longueur et étaient recouverts de minuscules crochets. Les bélemnites vivaient en même temps que les dinosaures, habitant les mers. Les parties fossilisées les plus courantes des squelettes de bélemnite sont celles qui ressemblent à de longues balles. En Europe, les gens pensaient que ces fossiles étaient les flèches de tonnerre des dieux tombant sur la terre. D'autres pensaient que les bélemnites appartenaient aux elfes plutôt qu'aux dieux, croyant qu'il s'agissait des doigts des elfes, des bougies des fées ou des flèches des elfes.

7. Anchisaures

Les Anchisaures étaient l'une des premières espèces de dinosaures. Ils étaient herbivores, avaient de longs cous et queues et étaient les premiers parents des plus célèbres brontosaures et diplodocus. Seulement, contrairement à eux, la taille des anchisaures n'était que de 2 m. Paradoxalement, les os de ces dinosaures ont été initialement confondus avec les os d’un ancêtre humain primitif.

8. Mastodontes et mammouths

Il y a quelques milliers d’années à peine, des mammouths et des mastodontes géants parcouraient les terres glacées. Ils ressemblaient à des éléphants poilus dotés d’énormes défenses. Comme les éléphants modernes, ces animaux avaient des trompes solides et très développées, c'est pourquoi la structure squelettique de ces animaux suggérait un grand trou dans le crâne. Les gens qui n’avaient jamais vu d’éléphant pensaient que ces énormes crânes fossilisés avec un trou géant sur le devant appartenaient aux Cyclopes, les mythiques anthropoïdes géants borgnes.

9. Oursins

Oursins- des créatures sphériques épineuses que l'on trouve habituellement le long des bords de mer. Les oursins existent depuis des centaines de millions d’années et leurs anciens ancêtres ont laissé derrière eux de nombreux fossiles. En Angleterre, ces fossiles étaient confondus avec des couronnes surnaturelles, des miches de pain ou des œufs de serpent magiques. Au Danemark, elles étaient considérées comme des pierres de tonnerre car elles étaient censées libérer de l'humidité avant de fortes tempêtes.

10. Hominidés

Les ancêtres de l’homme moderne ont laissé de nombreux fossiles sur toute la terre. En raison de leur apparente incohérence avec les ossements humains, ces fossiles étaient souvent considérés comme des preuves de divers singes. créatures mythiques mentionnés dans la Bible, comme les géants et les démons. Dans d’autres cultures, les squelettes découverts des Néandertaliens ont donné naissance à des légendes sur le Yéti et d’autres créatures hominidés.

Même les philosophes grecs de l’Antiquité s’interrogeaient sur le mystère des fossiles. Ils ont trouvé des coquillages fossilisés en haute montagne et ont deviné qu’il s’agissait autrefois de créatures vivantes. Cela signifie, supposaient les philosophes, que ce territoire était autrefois recouvert par la mer. Déclaration absolument juste ! Mais d’où viennent tous ces fossiles ? Comment les coquillages se sont-ils retrouvés enfoncés dans les rochers ?
Les fossiles sont les restes et les empreintes de plantes et d’animaux qui vivaient sur Terre à des époques lointaines. Il convient toutefois de noter que seule une infime fraction des plantes et des animaux disparus se transforment en fossiles. En règle générale, leurs restes sont soit mangés par d'autres animaux, soit décomposés par des champignons et des bactéries. Très vite, il n’en reste absolument plus rien. Les coquilles ou les squelettes osseux durs des organismes vivants durent plus longtemps, mais finissent eux aussi par être détruits. Et ce n’est que lorsque les restes sont enfouis très rapidement dans le sol, avant même d’avoir eu le temps de se décomposer, qu’ils ont une chance de survivre et de se transformer en fossile.

Se transformer en pierre

Pour qu'une plante ou un animal mort soit rapidement enterré, il est nécessaire qu'une couche sédimentaire, par exemple du sable ou du limon, se forme au-dessus. Ses restes sont alors bientôt privés d’accès à l’air et ne pourrissent donc pas. Au fil de plusieurs millions d'années, les couches sédimentaires inférieures, sous la pression des couches supérieures nouvellement formées, se transforment en roche solide. L'eau qui s'infiltre dans les couches sédimentaires contient des minéraux. Parfois, il les élimine du matériau sédimentaire lui-même.
En fin de compte, sous le poids des couches sédimentaires supérieures, l'eau est expulsée des couches inférieures. Cependant, les minéraux restent à l’intérieur et aident à lier les couches sédimentaires entre elles et à les durcir pour former la roche. Ces minéraux se déposent également dans les restes de plantes et d’animaux, comblant les espaces entre leurs cellules, et parfois même « remplaçant » leurs os ou leurs coquilles. Ainsi, les restes semblent se développer dans la pierre et y rester pendant des millions d'années. Plus tard longue durée la collision des continents peut presser cette roche du fond de la mer jusqu'à la surface, et des terres se forment à cet endroit. Puis la pluie, le vent ou peut-être la mer éroderont progressivement la roche, révélant les fossiles qui s'y cachent.

1. L’animal mort coule au fond de la mer.
2. Les mangeurs de cadavres et les bactéries nettoient bientôt son squelette de la chair.
3. Une couche sédimentaire se forme sur le dessus.
4. Les minéraux dissous dans l’eau s’infiltrent dans les roches et les restes d’animaux.
5. L’eau est expulsée de la roche et elle devient dense et dure. Les minéraux contenus dans l’eau remplacent progressivement la matière osseuse dans les os.
6. Des millions d’années plus tard, la roche s’élève du fond marin et devient terre. La pluie, le vent ou peut-être la mer l’érodent au fil du temps, révélant des fossiles cachés à l’intérieur.

Des fossiles parfaits

Certains des fossiles les mieux conservés comprennent des insectes et d’autres petits organismes incrustés dans l’ambre. L'ambre est obtenu à partir d'une résine collante qui suinte des troncs de certains types d'arbres lorsque leur tégument est endommagé. Cette résine dégage une odeur parfumée qui attire les insectes. Collés au Pei, ils se retrouvent piégés. Ensuite, la résine durcit et une substance solide transparente se forme, qui protège de manière fiable les restes de l'animal de la décomposition. De ce fait, les organismes fragiles des anciens insectes et araignées trouvés dans l’ambre sont parfaitement préservés. Il est même possible d’en extraire du matériel génétique (ADN) et de le soumettre à une analyse.
Certains des fossiles les plus fragiles et les plus élégants se trouvent dans les roches associées aux gisements de charbon. Le charbon est une roche noire et dure composée principalement de carbone présent dans les restes de plantes anciennes. Ses dépôts se sont formés il y a des millions d'années dans des forêts marécageuses. De temps en temps, ces forêts marécageuses étaient inondées par la mer et enfouies sous une épaisse couche de limon. S'accumulant rapidement, le limon s'est rapidement durci et compacté, formant des mudstones et des schistes.
Les feuilles et les tiges des plantes qui poussaient dans ces forêts sont parfois préservées sous forme de veines de charbon ou de fines pellicules noires de carbone séparant les couches de schiste. Dans d’autres cas, seules les empreintes d’écorces d’arbres, de feuilles ou de tiges de fougères sont conservées dans les roches. Les schistes se divisent facilement dans un plan horizontal et sur la surface nouvellement exposée, on peut facilement identifier les empreintes fossilisées de branches entières avec des feuilles.
Les fossiles trouvés dans les concrétions sont encore plus intéressants. Ils se produisent lorsque de l’eau riche en calcaire s’infiltre dans les restes d’une plante. Une fois l'eau évaporée, les restes se retrouvent à l'intérieur de la roche calcaire et toute la structure fragile de la plante est gravée dans les moindres détails dans le calcaire.

Empreinte de dinosaure préservée dans des rochers près de Moenow, Arizona, États-Unis

Traces du passé

Il arrive que les restes réels d'un animal particulier ne soient pas conservés, mais certaines empreintes, telles que des empreintes de pas, subsistent. Parfois, des traces d'animaux, au sens littéral du terme, sont conservées dans les roches sédimentaires, par exemple si les empreintes qu'elles ont laissées dans le sable sont remplies de limon, et sous cette forme elles sont « conservées » pendant des millions d'années. En plus des empreintes de pas, les animaux peuvent laisser d'autres traces, par exemple des sillons dans les couches sédimentaires, lorsqu'ils se frayent un chemin à travers l'épaisseur du limon, se nourrissant de détritus ( matière organique sous forme de particules en suspension dans l'eau) ou enfouies au fond d'un lac ou d'une mer. Ces « traces fossilisées » permettent non seulement d'établir le fait même de la présence d'un animal donné dans un lieu donné, mais fournissent également aux scientifiques de précieuses informations sur son mode de vie et ses déplacements.
Les animaux à carapace dure, tels que les trilobites et les limules, peuvent laisser une grande variété d'empreintes dans la boue molle selon qu'ils se reposent, se déplacent ou se nourrissent. Les scientifiques ont attribué des noms distincts à plusieurs de ces traces parce qu’ils n’avaient aucune idée de l’animal qui les avait créées.
Parfois, les excréments d’un animal se transforment en fossiles. Il peut être si bien conservé que les scientifiques l’utilisent pour déterminer ce que l’animal a mangé. De plus, de la nourriture non digérée se trouve parfois dans l’estomac de fossiles d’animaux bien conservés. Par exemple, dans le ventre des ichtyosaures, on trouve des reptiles marins ressemblant à des dauphins, parfois des poissons entiers - les restes d'un repas que le corps du prédateur n'a pas eu le temps de digérer avant sa mort.

Moulages et moules
Parfois, l'eau, pénétrant dans les sédiments, dissout complètement les restes de l'organisme qui y sont enfouis, et un renfoncement subsiste à cet endroit, reproduisant exactement ses anciens contours. Le résultat est une forme fossilisée de l’animal (à gauche). Par la suite, la fouille est remplie de divers minéraux et un moulage fossilisé est formé avec les mêmes contours que l'animal disparu, mais ne reproduisant pas sa structure interne (à droite).

Empreintes de pas sur la pierre

Les traces fossilisées de dinosaures nous ont fourni de nombreuses informations sur la façon dont ces animaux se déplaçaient et quel genre de mode de vie ils menaient. Par exemple, les empreintes fossilisées de dinosaures révèlent à quel point ils écartent les jambes lorsqu’ils marchent. Ceci, à son tour, donne une réponse à la question de savoir comment les pattes étaient situées : sur les côtés du corps, comme chez les lézards modernes, ou verticalement vers le bas, offrant au corps un soutien plus solide. De plus, à partir de ces traces, vous pouvez même déterminer la vitesse à laquelle le dinosaure s'est déplacé.
Les scientifiques ont également déterminé quels dinosaures traînaient leur queue sur le sol en marchant, et lesquels maintenaient leur queue suspendue. Dans certaines régions des États-Unis, des sentiers fossilisés ont été préservés. divers types dinosaures carnivores (carnivores) et herbivores. Les traces appartenaient à de nombreux animaux se déplaçant dans la même direction. Cela signifie que les dinosaures se déplaçaient en troupeaux ou en meutes. La taille des empreintes permet de juger du nombre de jeunes animaux dans un troupeau donné et de leur localisation parmi les animaux adultes lors de la transition.

Le rêve d'un chasseur de fossiles : des tas d'ammonites et de coquilles de bivalves au même endroit. Il s’agit d’un exemple typique d’accumulation post mortem : les fossiles ne se trouvent pas là où les animaux sont morts. Ils étaient autrefois emportés par les courants d’eau et déversés en tas dans un tout autre endroit, où ils finissaient enfouis sous une couche sédimentaire. Ces animaux vivaient sur Terre il y a environ 150 millions d’années, à l’époque jurassique.

Recréer le passé

La science qui étudie les fossiles s’appelle la paléontologie, qui signifie en grec « l’étude de la vie ancienne ». Malheureusement, recréer des images du passé à l’aide de fossiles n’est pas aussi simple qu’il y paraît en regardant les dessins donnés dans ce chapitre. En effet, même dans les cas extrêmement rares où les restes de plantes et d'animaux sont très rapidement transportés par les couches sédimentaires et conservés sous forme de fossiles, ils ne restent généralement pas indemnes. Les rivières et les ruisseaux peuvent les emporter et les déverser en tas, fendant les squelettes intacts. Dans ce cas, les fragments les plus lourds se déposent et prennent une position différente de celle de la vie, et les plus légers sont lavés à l'eau. De plus, les inondations et les glissements de terrain perturbent souvent la couverture protectrice des couches sédimentaires qui se sont développées sur les fossiles. Les autres plantes et animaux n'ont pratiquement aucune chance d'être conservés sous forme fossile, car ils vivent dans des zones où il n'y a pas suffisamment de matière sédimentaire. Par exemple, la probabilité que les restes d'habitants de la forêt ou de la savane soient transportés dans un plan d'eau et y soient enterrés sous une couche de sable ou de limon, ce qui leur permettra de se transformer en fossiles, est extrêmement faible.
Tout comme les détectives ont besoin de savoir si un cadavre a été déplacé ou non, les paléontologues doivent s'assurer que les restes fossilisés trouvés dans un endroit particulier appartiennent à un animal qui est réellement mort à cet endroit et dans la même position que celle où il a été trouvé. Si tel est effectivement le cas, alors ces découvertes dans leur totalité sont appelées une accumulation sur toute une vie. L'étude de telles accumulations permet de déterminer quels animaux vivaient dans une zone donnée. Cela permet souvent de juger de la nature de leur habitat - s'ils vivaient dans l'eau ou sur terre, si le climat ici était chaud ou froid, humide ou sec. De plus, l'étude des roches caractéristiques de la région permet d'en apprendre beaucoup sur l'environnement naturel qui existait ici dans l'Antiquité. Mais encore une fois, il arrive trop souvent que des restes fossiles soient emportés loin de l'endroit où l'animal est mort, et d'ailleurs, ils tombent en morceaux en cours de route. De plus, certains animaux terrestres sont simplement rejetés dans la mer, ce qui déroute souvent les chercheurs. Les découvertes fossiles qui ont trouvé leur dernier refuge loin des endroits où ces animaux et plantes sont morts sont appelées accumulations post mortem.

L'histoire d'un fossile appelé Anomalocaris. - une illustration claire des difficultés qui attendent un scientifique tentant de restaurer un animal disparu à partir des quelques fragments survivants. Anomalocaris (1) était une grande et étrange créature ressemblant à une crevette qui vivait dans les premières mers du Cambrien. Pendant de nombreuses années, les scientifiques n'ont découvert que des fragments isolés de cet animal, si différents les uns des autres qu'ils ont d'abord été confondus avec des représentants d'espèces biologiques complètement différentes. Comme il s'est avéré plus tard, l'original « anomalocaris » (2) n'était que la partie de la tête, « laggania » (3) était le corps et « peitoia » (4) était la bouche du même animal.

À quoi ressemblaient-ils de leur vivant ?

Un des plus activités passionnantes paléontologues - assemblant un fossile complet à partir des quelques fragments survivants. Dans le cas où un animal disparu ne ressemble à aucun animal vivant, ce n’est pas si simple. Dans le passé, les scientifiques confondaient souvent différentes parties d’un même animal avec les restes de différentes créatures et leur donnaient même des noms différents.
Les premiers paléontologues étudiant les fossiles des roches des schistes de Burgess des Rocheuses canadiennes, vieilles de 570 millions d'années, ont découvert plusieurs animaux fossiles étranges. L’une des découvertes ressemblait à un bout de queue plutôt inhabituel de petite crevette. On lui a donné le nom d'anomalocaris, qui signifie « crevette étrange ». Un autre fossile ressemblait à une méduse aplatie avec un trou au milieu et s'appelait pei-tosh. Le troisième fossile, appelé Laggania, ressemblait au corps écrasé d’un concombre de mer. Plus tard, les paléontologues ont trouvé les restes fossilisés de Laggania et de Peytoia les uns à côté des autres et sont arrivés à la conclusion qu'il s'agissait d'une éponge et d'une méduse assise dessus.
Ces fossiles ont ensuite été rangés dans les étagères des armoires des musées, oubliés et rappelés il y a seulement quelques années. Aujourd’hui, une nouvelle génération de paléontologues les a repêchés dans des boîtes poussiéreuses et a recommencé à les étudier. Les scientifiques ont remarqué que les trois types de fossiles se trouvaient souvent dans les roches voisines. Peut-être y a-t-il un lien entre eux ? Les paléontologues ont soigneusement étudié bon nombre de ces découvertes et sont arrivés à une conclusion surprenante : ces fossiles ne sont rien de plus que différentes parties du corps du même animal, une véritable « crevette extrêmement étrange » ! De plus, cet animal était peut-être le plus grand habitant des mers de cette époque. Elle ressemblait à une énorme crevette apode mesurant jusqu'à 66 cm de long, avec une tête ovale (tuzoya), deux grands yeux sur tiges et une grande bouche ronde (peytoya) avec des dents dures. Devant, la « crevette étrange » avait une paire de membres mesurant jusqu'à 18 cm de long pour saisir la nourriture (anomalocaris). Eh bien, les lagganias se sont avérées être les restes aplatis du corps de cet animal.

Vestiges fossilisés d'une forêt du Trias dans le parc national de la Forêt Pétrifiée, Arizona, États-Unis. Les forêts peuvent se pétrifier lorsqu’elles sont soudainement recouvertes par la mer. Dans le même temps, les minéraux contenus dans l’eau de mer s’infiltrent dans le bois et s’y cristallisent, formant ainsi une roche solide. Parfois, de tels cristaux sont visibles à l’œil nu dans les troncs d’arbres : ils donnent au bois une belle teinte rouge ou violette.

Les fossiles prennent vie

Si vous parvenez à lire les pages de la chronique de pierre, vous découvrirez de nombreux faits intéressants sur la vie des habitants de notre planète dans son passé lointain. Les coquilles d'ammonites avec des marques caractéristiques (il s'agit très probablement des marques de dents d'un mosasaure, un grand reptile marin) indiquent qu'elles ont souvent été attaquées par d'autres animaux. Des traces de dents de rongeurs sur les os fossiles de divers mammifères indiquent que ces rongeurs mangeaient des cadavres dévoreurs de charognes. Les restes fossilisés d’une étoile de mer ont été retrouvés entourés de coquilles de mollusques, dont elle se nourrissait apparemment. Et les poumons étaient parfaitement conservés dans le limon pétrifié, où ils dormaient autrefois paisiblement dans leurs terriers. Ils ont même trouvé des bébés dinosaures capturés morts juste au moment où ils sortaient de leurs œufs. Mais tout cela, hélas, est une trouvaille très rare. Habituellement, afin de se faire une idée du mode de vie d'animaux disparus depuis longtemps, les scientifiques doivent leur transférer et leur extrapoler le comportement d'animaux modernes apparentés - leurs lointains descendants.

Équipement de chasse aux fossiles. La tête d'un marteau géologique a un bord plat spécial pour casser des échantillons de roche et une pointe en forme de coin qui est poussée dans les espaces entre les morceaux de roche pour les séparer. De plus, vous pouvez utiliser des ciseaux pour travailler des pierres de différentes tailles. Un carnet et une boussole sont utiles pour enregistrer l'emplacement exact du fossile dans la roche, ainsi que la direction des roches dans la carrière ou la falaise. Une loupe portative peut vous aider à identifier de minuscules fossiles comme des dents ou des écailles de poisson. Certains géologues préfèrent emporter avec eux une solution acide pour extraire les fossiles fragiles de la roche, mais cela est encore mieux fait en laboratoire, où ils effectuent généralement des opérations plus délicates à l'aide de diverses aiguilles, pinces et grattoirs. L'appareil électrique présenté ici est un vibrateur, il sert à détacher des morceaux de roche

Chasse aux fossiles

Il est étonnant de voir combien d'endroits différents on peut trouver des fossiles de nos jours - non seulement dans les falaises et les carrières, mais aussi dans les pierres qui composent les murs des maisons de ville, dans les déchets de construction et même dans votre propre jardin. Mais tous ne se trouvent que dans les roches sédimentaires - calcaire, craie, grès, mudstone, argileux ou ardoise.
Pour devenir un bon chasseur de fossiles, le mieux est de demander conseil à des professionnels expérimentés. Découvrez s'il existe à proximité une société géologique ou un musée qui organise des expéditions de chasse aux fossiles. Là, ils vous montreront les endroits les plus prometteurs pour rechercher et vous expliqueront où se trouvent habituellement les fossiles.

Coloré artificiellement radiographie nous permet d’examiner la structure interne d’une ammonite fossile. Il présente de fines parois séparant les chambres internes de la coque.

Devoirs

Comme tout détective, vous devrez en savoir le plus possible sur les « indices » que vous recherchez. Visitez votre bibliothèque locale et découvrez quels types de roches se trouvent dans votre région. La bibliothèque devrait avoir des cartes montrant ces races. Quel est leur âge ? Quels fossiles espérez-vous y trouver ? Allez dans un musée d'histoire locale et voyez quels fossiles ont été trouvés dans cette région avant vous. La plupart du temps, vous ne rencontrerez que des fragments de fossiles isolés, et ceux-ci sont beaucoup plus faciles à repérer si vous savez à l’avance ce que vous recherchez.

Un géologue extrait des os de dinosaures fossilisés d'une roche à l'aide d'un ciseau très fin dans le parc national des dinosaures, aux États-Unis.

Ce que disent les fossiles

Environnement. Les fossiles permettent de déterminer le type d’environnement dans lequel une roche donnée s’est formée. Climat. A partir des fossiles, on peut juger de la nature du climat d'une région donnée dans les temps anciens. Évolution. Les fossiles nous permettent de retracer l’évolution des formes biologiques au fil des millions d’années.
Datation des roches. Les fossiles aident à déterminer l’âge des roches qui les contiennent, ainsi qu’à retracer les mouvements des continents.

La sécurité d'abord

Il est extrêmement important de bien préparer votre voyage de chasse aux fossiles. Se promener au pied d’une falaise ou escalader les parois d’une carrière n’est pas une activité sécuritaire. Tout d'abord, vous devez obtenir le consentement des propriétaires de la zone pour y mener de telles recherches. Ils pourront à leur tour vous avertir des dangers possibles. Les carrières et les falaises sont généralement des endroits déserts et peu sûrs, et il ne faut jamais y aller seul. En partant, assurez-vous de laisser un mot ou d'indiquer à votre famille où ils peuvent vous trouver.
Les chasseurs de fossiles professionnels, les paléontologues, apportent généralement des morceaux de roche contenant des fossiles à leur laboratoire. Si les fossiles sont très fragiles ou très friables, ils sont recouverts d'une couche protectrice de plâtre ou de mousse avant d'être libérés de la roche. En laboratoire, les scientifiques extraient leurs découvertes de la roche qui les accompagne à l'aide de fraises dentaires, de jets d'eau sous haute pression et même des solutions acides. Souvent, avant de travailler avec un fossile, les paléontologues le trempent dans un composition chimique pour le rendre plus fort. À chaque étape des travaux, ils dessinent soigneusement tous les détails et prennent de nombreuses photographies du fossile lui-même et de tout ce qui l'entoure.
Mettez une sorte de couvre-chef solide sur votre tête - par exemple, un casque de moto fera l'affaire. Ne commencez pas à marteler du rocher sans porter des lunettes de sécurité ou au moins des lunettes simples : de minuscules particules s'envolant du rocher à grande vitesse peuvent gravement endommager vos yeux. N'essayez pas de faire tomber un fossile d'un mur de falaise avec un marteau. Les vibrations qui en résultent peuvent rapidement détacher la roche au-dessus de votre tête et provoquer une chute de pierre. En règle générale, vous pourrez trouver de nombreux fossiles dans les roches posées au sol.

Vos rapports géologiques

Un bon géologue amateur tient toujours des registres détaillés des travaux effectués. Il est très important de savoir exactement quand et où vous avez découvert un fossile donné. Cela signifie que vous ne devez pas seulement écrire le nom de la falaise, de la carrière ou du chantier de construction lui-même, mais également décrire l'endroit précis où vous avez trouvé le fossile. Était-ce dans un gros morceau de roche ou dans un petit ? L'avez-vous trouvé près d'une falaise ou directement dans le sol ? Y avait-il d'autres fossiles à proximité ? Si oui, lesquels ? Où se trouvaient les fossiles dans la roche ? Toutes ces données vous aideront à en savoir plus sur le mode de vie de l'animal et sur la manière dont il est mort. Essayez de dessiner l'endroit où vous avez trouvé votre trophée. Ce sera plus facile à faire avec du papier à carreaux. Bien sûr, vous pouvez prendre une photo du lieu, mais dessiner permet souvent de mieux capturer les détails du paysage.
Des photographies et des dessins seront très utiles si vous ne parvenez pas à ramener chez vous les fossiles que vous trouvez. Dans certains cas, vous pouvez réaliser un moulage en plâtre du fossile ou sculpter un moule en pâte à modeler. Même si un fossile est fermement ancré dans la roche, il peut vous en dire beaucoup sur l’histoire de la région.
Assurez-vous d'apporter du matériel d'emballage pour transporter vos fossiles. Les spécimens volumineux et durables peuvent être enveloppés dans du papier journal et placés dans un sac en plastique. Il est préférable de placer les petits fossiles dans un pot en plastique, préalablement rempli de coton. Fabriquez des étiquettes pour les boîtes et pour les fossiles eux-mêmes. Avant de vous en rendre compte, vous oublierez où et quand vous avez découvert diverses expositions de votre collection.

Les paléontologues recouvrent généralement les os fossiles d'une couche de plâtre pour les empêcher de se briser ou de se fissurer pendant le transport vers un musée. Pour ce faire, des bandages sont trempés dans une solution de plâtre et enroulés autour des fossiles ou des morceaux de roche dans lesquels ils se trouvent.

Histoire des "Griffes"

En 1983, le paléontologue amateur anglais William Walker cherchait des fossiles dans l'une des carrières d'argile du Surrey. Soudain, il remarqua un gros bloc de pierre rond, d'où dépassait un petit morceau d'os. Walker a fendu ce bloc avec un marteau et des morceaux d'une énorme griffe de près de 35 cm de long en sont tombés. Il a envoyé sa découverte à Londres, au British Museum of Natural History, où les experts ont très vite compris qu'il s'agissait d'un extrêmement spécimen curieux - la griffe d'un dinosaure carnivore. Le musée a envoyé une expédition scientifique dans cette carrière d'argile et ses membres ont réussi à exhumer de nombreux autres os du même animal, pesant au total plus de deux tonnes. Le dinosaure inconnu était surnommé « Griffes ».

Comment les « griffes » ont été préservées
Pour protéger les os du dessèchement et des fissures, les scientifiques ont appliqué des plâtres sur certains d'entre eux. La roche contenant les fossiles a été soigneusement retirée à l'aide d'un équipement spécial. Les os étaient ensuite renforcés en les trempant dans de la résine. Enfin, des répliques des os ont été fabriquées en fibre de verre et en plastique pour être envoyées à d'autres musées.

Comment assembler Humpty Dumpty
Lorsque les scientifiques ont assemblé un squelette entier à partir d’os épars, ils ont réalisé qu’ils avaient découvert une toute nouvelle espèce de dinosaure. Elle s'appelait bari-onyx walkeri. Baryonyx signifie « griffe lourde » en grec, et le mot walkeri a été ajouté en l'honneur du découvreur de Baryonyx, William Walker. Le Baryonyx atteignait 9 à 10 m de long. Apparemment, il se déplaçait sur ses pattes postérieures et sa hauteur était d'environ 4 m. Les « griffes » pesaient environ deux tonnes. Son museau allongé et étroit et sa bouche avec de nombreuses dents ressemblaient au museau d'un crocodile moderne ; cela suggérait que Baryonyx mangeait du poisson. Des dents et des écailles de poisson ont été trouvées dans l'estomac du dinosaure. La longue griffe trouvée se trouvait apparemment sur son pouce patte avant. Il est difficile de dire pourquoi cette griffe servait au Baryonyx - pour attraper du poisson ? Ou peut-être qu'il l'a attrapée dans sa bouche, comme des crocodiles ?
La fosse d'argile où "Claws" a trouvé la mort il y a 124 millions d'années était à cette époque un lac formé dans une grande vallée fluviale ; Il y avait de nombreux marécages autour, envahis par les prêles et les fougères. Après la mort de Baryonyx, son cadavre a été rejeté dans le lac, où il a été rapidement enterré sous une couche de boue et de limon. Dans les mêmes couches, il a été possible de découvrir les restes de certaines variétés de dinosaures herbivores, dont le défunt Iguanodon. Cependant, le Baryonyx est la seule espèce de dinosaure carnivore connue dans les roches. de cet âge partout dans le monde. Il y a 30 ans, des ossements similaires ont été trouvés dans le désert du Sahara, et les dinosaures apparentés au Baryonyx étaient probablement répartis sur une vaste zone, de l'Angleterre moderne à l'Afrique du Nord.

Outils d'artisanat

Pour casser la roche et en extraire des fossiles, vous aurez besoin d'un marteau géologique (du genre avec une grande extrémité plate). Un ensemble de ciseaux spécialement conçus pour travailler la pierre vous aidera à éliminer l'excès de roche de votre trouvaille. Mais soyez extrêmement prudent : vous pouvez facilement briser le fossile lui-même. La roche molle peut être grattée avec un vieux couteau de cuisine, mais une brosse à dents fonctionnera bien pour éliminer la poussière et les petites particules du fossile.

Un paléontologue enlève les débris rocheux d’une vertèbre de dinosaure avec une scie dentaire diamantée. Il grattera ensuite les particules de roche restantes du fossile avec un outil de gravure plus fin.

Des trilobites aux tyrannosaures, la plupart des fossiles sont les restes de créatures dotées d'une carapace ou d'un squelette dur. Ces matériaux ne se décomposent pas facilement, après un certain temps ils se couvrent de sédiments qui retiennent des informations sur une créature qui est toujours parmi nous, des millions d'années après sa mort.

Les organismes à corps mou comme les vers se décomposent rapidement et leurs fossiles sont très fragmentaires, mais dans des circonstances exceptionnelles, leurs restes ont été conservés, parfois dans les endroits les plus insolites. Les paléontologues peuvent utiliser ces découvertes pour ouvrir de nouveaux chapitres de l’histoire de la vie sur Terre. Une récente découverte incroyable a été faite dans des roches antarctiques vieilles de 50 millions d'années : des spermatozoïdes de vers fossilisés. Il existe donc des fossiles bien plus étranges que les os de dinosaures. Voici quelques-uns des exemples les plus inhabituels.

1. Sperme ancien

Sperme de ver. Photo : Département de paléobiologie, Musée suédois d’histoire naturelle

Cette découverte remarquable, un sperme clitellé fossilisé, représente le sperme animal le plus ancien jamais découvert. Elle a battu le précédent record lorsque du sperme de collembole a été découvert dans l'ambre de la Baltique, vieux d'au moins 10 millions d'années.

La rétention des spermatozoïdes est possible car ces vers se reproduisent en libérant leurs ovules et leurs spermatozoïdes dans des cocons protecteurs. Par conséquent, la coquille dure a préservé intacts les cocons que les scientifiques ont découverts dans les baies peu profondes de la péninsule Antarctique. Le sperme a été retrouvé sur un morceau de gravier grâce à une analyse réalisée à l'aide d'un microscope puissant.

Ce sperme ressemble le plus au sperme des vers ressemblant à des sangsues qui s'attachent aux écrevisses. Cependant, on ne les trouve actuellement que dans l’hémisphère nord. Les chercheurs pensent qu’il pourrait s’agir du sperme d’un autre ver ancien inconnu.

2. Excréments fossilisés et vomissements d'anciens reptiles

Des choses étranges se trouvent dans les fossiles. Photo : Poozeum/Wikimedia Commons

Les coprolites sont des excréments fossilisés et revêtent une grande importance paléoécologique. À partir d’eux, vous pouvez déterminer ce que mangeait la créature disparue.

En Australie, ils ont déterminé que les plésiosaures du Crétacé se nourrissaient de fond, c'est-à-dire qu'ils obtenaient de la nourriture au fond des réservoirs. Des vomissures fossilisées contenant des poissons écrasés trouvées en Pologne ont permis de mieux comprendre comment la vie a renaître après la plus grande extinction massive de l'histoire de la Terre. Dans les schistes jurassiques de Peterborough et Whitby en Angleterre, des couches de bélemnites ressemblant à des calmars ont été interprétées comme du vomi d'ichtyosaure.

3. Crevettes du Silurien

Si un spermatozoïde vieux de 50 millions d’années était une grande surprise, qu’en serait-il d’un pénis de crevette vieux de 425 millions d’années ? Dans un fossé près de la frontière anglo-galloise, au début des années 2000, un minuscule ostracode clairement mâle a été découvert. Il a été conservé en trois dimensions, tous les tissus mous ont été pétrifiés.

Au cours de la période silurienne (il y a 443 à 419 millions d'années), la frontière galloise se trouvait sur un plateau maritime tropical. Les animaux marins mouraient d'étouffement et étaient ensevelis sous une épaisse couche de cendres volcaniques pétrifiées. Les ostracodes et d'innombrables autres petits fossiles ne peuvent pas être étudiés au microscope, mais leur tombe minérale doit être progressivement fouillée et les créatures fossilisées doivent être recréées dans des images numériques 3D.

4.Rhinocéros du Yorkshire

Buckland dans la grotte des hyènes. Photo : Domaine public

En 1821, des fossiles très étranges ont été découverts dans la grotte de Kirkdale, dans le North Yorkshire, en Angleterre. Les ouvriers de la carrière de gravier ont découvert une profonde crevasse dans la roche pleine d'os de gros animaux. À première vue, ils ressemblaient à des os de vache, mais un naturaliste local a remarqué qu'ils semblaient inhabituels. Les restes ont été envoyés à l'Université d'Oxford au professeur William Buckland.

Buckland était un scientifique expérimental exceptionnel et le fondateur de la paléoécologie. Il a déterminé qu’il s’agissait d’os de grands herbivores tels que des éléphants et des rhinocéros. Les os étaient partiellement rongés et des excréments fossilisés étaient éparpillés partout, selon toutes les indications appartenant à des hyènes. Buckland est arrivé à la conclusion que cette grotte était le repaire des hyènes.

5. Monstre mystérieux

Un morceau d'histoire. Photo : Ghedoghedo/CC BY SA 3.0-Wikimedia Commons

Les fossiles de Mason Creek, dans l'Illinois, ont été découverts lors d'une extraction de charbon au 19e siècle. Mais ce n'est que dans les années 1950 que le site devient célèbre grâce à la découverte de Francis Tully. Il a trouvé un fossile parfaitement conservé d'une bête très étrange : l'empreinte d'un animal au corps mou a été trouvée à l'intérieur d'un rocher fissuré.

C'était une découverte unique. La bête reçut le nom de Tullimonstrum gregarium. Le fossile a même reçu le statut d'État dans l'État de l'Illinois. Cependant, personne ne sait de quel genre d’animal il s’agit. Mesurant plusieurs pouces de long, il possède un long museau avec des pinces dentées en guise de bouche, deux yeux sur des « pattes », un corps segmenté et une queue en forme de nageoire. Il s'agissait probablement d'un prédateur, et la roche dans laquelle il a été trouvé suggère qu'il vivait dans des mers tropicales peu profondes. Cet animal ne peut être classé avec d’autres espèces d’invertébrés, vivantes ou éteintes. Même exceptionnellement conservés, les fossiles sont toujours surprenants.

Liam Herringshaw est maître de conférences en géologie et géographie physique à l'Université de Hull au Royaume-Uni. Cet article a déjà été publié sur TheConversation.com