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L'histoire des bulles de savon anglaises. La Compagnie des Mers du Sud et la dette nationale de l'Angleterre Événements historiques en Europe au tournant des XVIIe et XVIIIe siècles

L'histoire des bulles de savon anglaises. La Compagnie des Mers du Sud et la dette nationale de l'Angleterre Événements historiques en Europe au tournant des XVIIe et XVIIIe siècles

"South Sea Company" - dans une gravure de William Hogarth : un carrousel avec des investisseurs crédules et une "vertu" flagellée

Un exemple instructif de l’irrationalité du marché est la spéculation en Angleterre au début du XVIIIe siècle.

Dette du XVIIIe siècle envers l'Angleterre

La société, connue sous le nom de The South Sea Bubble, a commencé ses activités en 1711 lorsque le duc Robert Harley a fondé la South Sea Company – le nom complet : « The Manager and Company of the South Sea Traders of Great Britain and other parts of America dans le but de promouvoir la pêche. On lui a promis des droits commerciaux exclusifs avec les possessions espagnoles en Amérique du Sud. Ces droits ont été obtenus par l'Angleterre grâce à la réussite de la guerre de Succession d'Espagne en 1714. Le Parlement a accordé un monopole sur le commerce en échange du remboursement d'une partie de la dette nationale. La société a acheté près de 10 millions de livres sterling de dette publique contre une rente garantie de 6 % et monopole pour tout commerce avec l’Amérique latine.

En 1717, le roi d'Angleterre propose la re-« privatisation » de la dette publique. Les deux principales institutions financières du pays, la Banque d'Angleterre et la South Sea Company, ont chacune présenté leurs propositions et, après un débat parlementaire houleux, South Sea a été autorisée à acheter une autre obligation à un taux d'intérêt de 5 % par an.

Peu de temps après, des rumeurs commencèrent à se répandre sur les bénéfices inouïs de l’entreprise provenant du commerce en Amérique latine, où les produits britanniques pouvaient être échangés contre de l’or et de l’argent provenant des mines « inépuisables » du Pérou et du Mexique. En bourse, les actions des Mers du Sud menaient une existence tranquille, leur cours n'évoluant que de deux à trois points par mois.

Mais en 1719, se produit en France un événement d'une grande importance pour la société anglaise. Un homme éminent nommé John Law fonde la Compagnie d'Occident à Paris pour faire du commerce et participer à la colonisation de l'État américain du Mississippi. Une immense vague de transactions sur les actions de la société fit monter leur cours de 466 francs en août à 1705 francs en décembre 1719. Les acheteurs étaient français et étrangers. C’est la raison pour laquelle l’ambassadeur britannique a demandé au gouvernement de faire quelque chose pour arrêter l’exode des capitaux britanniques vers la bulle du Mississippi. La bulle éclate le 2 décembre 1719. À la suite de l’effondrement, les capitaux ont commencé à revenir de la France vers l’Angleterre.

Croissance constante

Cela représentait une opportunité intéressante pour les principaux actionnaires de la société britannique, qui proposaient d'assumer la totalité de la dette de l'État anglais. Le 22 janvier 1720, la Chambre des communes nomma un conseil pour examiner cette proposition. Malgré de nombreux avertissements, la décision a été prise le 2 février de présenter le projet au Parlement. Les investisseurs se sont réjouis de cette perspective de capitalisation accrue de l'entreprise. En quelques jours, le cours de l'action avait grimpé à 176 £, soutenu par des afflux de capitaux en provenance de France. Au fur et à mesure que le projet était approfondi, de nouvelles rumeurs ont commencé à émerger sur les bénéfices incroyables qui auraient été réalisés, et le prix des actions a grimpé à 317 £. En avril 1720, les ventes ramènent les prix à 307 £ et à 278 £ le lendemain.

Même à ces prix, les fondateurs et administrateurs d'origine de l'entreprise pouvaient retirer des gains en capital qui étaient tout simplement innombrables selon les normes de l'époque et réalisés sur l'entreprise effectivement non opérationnelle. Se en 10 ans d'activité, l'entreprise n'a envoyé aucun navire commercial ou de pêche sur les côtes américaines. L'entreprise réussit beaucoup plus en bourse que dans les opérations commerciales - le commerce avec le Nouveau Monde était difficile car l'Espagne hostile contrôlait la grande majorité des ports américains, ne laissant entrer qu'un seul navire anglais par an, recevant un quart de tous les bénéfices. pour cela et 5% du chiffre d'affaires. Cependant, le mot « monopole » a eu un effet hypnotisant sur les investisseurs.

Le 12 avril, de nouvelles rumeurs positives ont commencé à circuler et 1 million de livres sterling d'actions nouvelles ont été souscrites au prix de 300 livres sterling par action. Les actions ont été sursouscrites à hauteur de deux fois le volume initialement annoncé et, quelques jours plus tard, elles se négociaient à 340 £. La société a ensuite annoncé qu'elle verserait un dividende de 10 % sur toutes les actions nouvelles et anciennes. Un nouvel abonnement d'un million de livres sterling a alors été proposé à 400 £. Il a également été dépassé. L’entreprise était encore largement en sommeil.

Tout cela a incité de nombreuses personnes à devenir entrepreneurs, et dans les années 1717-20, un nouveau phénomène est apparu sur le marché boursier : de plus en plus d'offres d'actions dans des « titres aveugles » sont apparues. Ces compagnies, comme la Compagnie d'Occident et la Compagnie des Mers du Sud, ne vendaient que des projets, des idées et des attentes. Elles étaient complètement en sommeil à la date de souscription, animées par des novices en gestion. Les actions ont été achetées avec beaucoup d’enthousiasme et leur prix a rapidement augmenté. La spéculation boursière n'était rien d'autre qu'un jeu de riches : tout le monde et tout, ici et là, hommes et femmes y participaient. Ces sociétés sont rapidement devenues connues sous le nom de « bulles » en raison du fait que leurs fondateurs vendaient souvent leurs propres actions et réalisaient des bénéfices quelques jours ou semaines seulement après la nouvelle émission, laissant les autres investisseurs faire face à une société en sommeil et à des cours boursiers gonflés.

George Ier - Roi de Grande-Bretagne 1717-1727.

Le 11 juin 1720, le roi déclare certaines de ces sociétés « sources de danger pour tous ceux qui l'entourent » et interdit le commerce de leurs actions, imposant une amende en cas de violation de cette règle. La liste des 104 entreprises interdites comprenait les activités imaginaires suivantes :

Améliorer l'art de fabriquer du savon;
Extraction de l'argent du plomb ;
Acheter et équiper des navires pour réprimer les pirates ;
Transformation du mercure en métal raffiné malléable ;

Malgré tous les efforts du gouvernement, de plus en plus de bulles apparaissaient chaque jour et la fièvre spéculative devenait de plus en plus forte. La plus grosse bulle, la South Sea Company, a continué de gonfler, ses actions s'échangeant à 550 £ pour atteindre 700 £ en juin. Durant cette période, les mouvements de prix étaient extrêmement névrotiques, avec d’énormes fluctuations périodiques. En une journée, le 3 juin, le prix est tombé à 650 livres au matin et à midi il est remonté à 750 livres. De nombreux grands investisseurs ont profité du sommet de l'été pour réaliser des bénéfices qui ont été réinvestis dans tout, depuis la terre et les matières premières jusqu'à l'immobilier et d'autres actions. Cependant, d’autres ont continué à acheter des actions de la South Sea Company, parmi lesquels le physicien Isaac Newton. Au cours des premières hausses de prix, il vendit toutes ses actions dans la South Sea Company, réalisant un bénéfice de 7 000 £.

Monsieur Isaac Newton. 1689

Les dirigeants répandirent des rumeurs selon lesquelles l'Espagne aurait mis ses ports sud-américains à sa entière disposition. L'effondrement de la Compagnie du Mississippi en France a attiré des capitaux supplémentaires en provenance du continent. En conséquence, le cours de l'action a augmenté à 890 £.

Attraper les poignards qui tombent

La fièvre spéculative s’empare de l’Angleterre. Toutes les couches de la population, des citadins à la noblesse, se sont précipitées pour acheter des actions de la société, dont le prix avait déjà atteint 1 000 livres début août. Rares sont ceux qui savaient que le temps presse pour les investisseurs. Parmi ceux qui le savaient, il y avait les fondateurs de l'entreprise et son conseil d'administration. Ils ont profité des prix élevés de l’été pour brader leurs propres actions. Début août, des faits inquiétants ont commencé à se répandre parmi les masses et les cours des actions ont commencé à chuter lentement et régulièrement.

Le 31 août, le conseil d'administration de la société a annoncé qu'un dividende annuel de 50 % serait versé au cours des 12 prochaines années. Cela épuiserait complètement l’entreprise, et une telle nouvelle n’empêchait pas les investisseurs de s’inquiéter. Le 1er septembre, les actions ont continué à chuter et la panique s'est installée lorsque le prix a atteint 725 £ deux jours plus tard. Pour le reste du mois, les cours boursiers ont atteint leurs plus bas niveaux.

Le 24 septembre, l'entreprise a déclaré faillite, le taux de déclin s'est encore accéléré. Le dernier jour du mois, les actions pouvaient être achetées au prix de 150 livres par action. En seulement trois mois, leur prix a chuté de 85 %. Isaac Newton a perdu plus de 20 000 livres sterling, après quoi il a déclaré qu'il pouvait calculer le mouvement des corps célestes, mais pas le degré de folie de la foule. Parmi ceux qui ont perdu leurs économies se trouvait l'écrivain Jonathan Swift (auteur des Voyages de Gulliver).

À la veille de la disparition de la South Sea Company, les banques et les courtiers se sont retrouvés assiégés. Beaucoup ont largement suremprunté leurs portefeuilles d’actions de la South Sea Company, et une vague de faillites a déferlé sur le monde financier.

En revanche, la bulle de la South Sea Company n’a pas touché uniquement un groupe limité d’investisseurs. De facto, une partie importante de la population aisée d'Angleterre, de France, d'Écosse et d'Irlande a spéculé sur les actions de la Société. Des milliers d'investisseurs furent ruinés, parmi lesquels de nombreux membres de l'aristocratie, qui furent alors contraints d'émigrer.

Rechercher les coupables

En décembre déjà, le Parlement s'était réuni d'urgence et avait immédiatement ouvert une enquête. Elle a révélé des cas de fraude parmi les dirigeants de l'entreprise. Certains des accusés, dont le trésorier de l'entreprise, ont fui à l'étranger. L'enquête a révélé que de nombreux parlementaires ont accepté des pots-de-vin en échange de leurs votes lors de l'adoption de la loi royale. Les hommes d'affaires ont été accusés de connaître la situation réelle, mais de ne pas en informer les actionnaires et les acteurs boursiers (cette accusation est toujours portée contre des dirigeants sans scrupules). De plus, les dirigeants de la Société ont vendu leurs participations personnelles en actions au plus haut de leur cours. Les dirigeants de la South Sea Company ont été punis par les autorités : ils ont été condamnés à de lourdes amendes et leurs biens ont été confisqués au profit des victimes.

À l'issue de l'enquête, le président du conseil d'administration de l'entreprise et plusieurs membres du gouvernement, dont le ministre des Finances John Aisleby, ont été condamnés à des peines de prison. La South Sea Company fut restructurée et continua d'exister jusqu'à sa fermeture définitive dans les années 1760. Mais sa fonction principale n’était plus le commerce avec les colonies espagnoles, mais la gestion de la dette publique.

Le problème était que rien qu’en 1720, il y avait 120 sociétés opérant à la Bourse de Londres, opérant dans le cadre du programme de la South Sea Company. Leur effondrement a provoqué une réaction en chaîne de faillites. L'activité commerciale dans le pays a fortement diminué et le chômage a augmenté. Pour remédier à la situation, le Parlement britannique a adopté une résolution interdisant la création de nouvelles sociétés auxquelles le gouvernement ne participe pas. En conséquence, le développement de l’économie anglaise fut ralenti pendant 50 ans.

L'entreprise fut finalement dissoute en 1855. Au cours de ses 140 années d'existence, elle n'a jamais été en mesure de mener un commerce digne de mention dans les mers du Sud.

Sources : Wikipédia et moteurs de recherche.

Nous poursuivons notre excursion dans le monde des crises, des bulles financières, des krachs boursiers et des problèmes économiques. Plus récemment, nous avons parlé de John Law, un financier écossais qui a charmé la France avec l'idée du papier-monnaie. L'idée de Lowe, en plus d'émettre de l'argent par l'intermédiaire de l'imprimerie, impliquait également la « Compagnie de l'Est », qui émettait des actions et ne faisait rien d'autre. Cependant, Lowe était loin d’être un pionnier dans la création d’une bulle financière autour du commerce avec les colonies. Quatre ans avant l'arrivée de l'Écossais en France, une pyramide financière est apparue dans son pays natal, qui promettait aux investisseurs des revenus provenant du commerce avec les colonies d'outre-mer. Nous parlerons de cette pyramide aujourd'hui. Rencontre : « Compagnie des Mers du Sud » !

Héritage espagnol

Comme toutes les bulles financières de notre série, South Seas était un produit de son époque. Cette pyramide financière n’aurait pas vu le jour sans le conflit européen majeur du début du XVIIIe siècle : la guerre de Succession d’Espagne.

Au XVIIe siècle, l’Espagne était gouvernée par la célèbre dynastie royale des Habsbourg. Le dernier Habsbourg espagnol - Charles II - était en très mauvaise santé en raison des relations étroites fréquentes de ses ancêtres et n'avait pas d'enfants. Sentant sa mort approcher, Charles lègue ses biens à Philippe d'Anjou, petit-fils de Louis XIV, que l'on connaît grâce au « système John Law ». A la mort du roi, Louis était déjà prêt à célébrer la victoire : en cas de couronnement de son petit-fils, l'Espagne tombait pratiquement sous son contrôle.

Mais la dynastie des Habsbourg est vaste et l'actuel empereur du Saint-Empire Léopold Ier, également Habsbourg, décide de rétablir la justice et entre en guerre contre Louis. Dans le même temps, les monarques se souviennent d'anciens griefs et de revendications, et pas très anciens, et l'agression du «Roi Soleil» aux Pays-Bas ne lui ajoute aucun allié. En conséquence, tout le monde fut entraîné dans la guerre : la France, l'Espagne, Mantoue et un certain nombre d'États allemands - d'une part, et l'Autriche, les Pays-Bas, l'Angleterre, le Portugal et un certain nombre d'autres États allemands - d'autre part.

La guerre fait rage sur le continent depuis 13 ans, et elle se déroule même dans les colonies américaines de France et d'Angleterre. Le résultat du conflit sanglant fut le suivant : Philippe d'Anjou reste le roi d'Espagne, mais ne transfère pas son pouvoir à son héritier, l'Autriche acquiert de nombreux anciens territoires espagnols, la France reste pratiquement à l'intérieur de ses anciennes frontières. Et l’Angleterre ? L'Angleterre a également sa part. Tout d'abord, elle arrache à la France la promesse de ne pas soutenir l'opposition et les prétendants au trône anglais. Deuxièmement, les Britanniques ont obtenu le droit de commercer dans les colonies espagnoles et portugaises. Troisièmement, cette guerre épuisante écarte du jeu l’éternel concurrent maritime de l’Angleterre, les Pays-Bas. Mais, en plus de toutes ces conquêtes, l’Angleterre acquiert également une dette publique très importante.

Changer la dette en « Mers du Sud »

La South Sea Company, qui s'est transformée en une bulle financière scandaleuse, a été fondée par Robert Harley, homme politique anglais et chancelier de l'Échiquier. En Grande-Bretagne, ce poste équivaut à celui de chancelier de l'Échiquier. Contrairement à la biographie de Lowe, celle de Harley ne se démarque pas beaucoup. On ne peut que retenir sa participation à la Glorieuse Révolution aux côtés de Guillaume III, mais autrement : politique, carrière et ascension sociale.

La Compagnie des Mers du Sud repose sur une idée simple : l'entreprise rachète une partie de la dette nationale accumulée pendant les années de guerre, et reçoit en échange une rente de 6 % et un droit unique de commercer avec les colonies espagnoles. La société est apparue en 1711, alors que la guerre n'était pas encore terminée et que le sort des colonies espagnoles n'était pas clair, mais Harley a agi par chance - il était convaincu que la guerre se terminerait favorablement pour l'Angleterre et que les droits nécessaires seraient dans sa poche.

Cependant, le commerce de l'entreprise ne se déroulait pas sans heurts : après la paix avec l'Espagne, les Britanniques n'avaient obtenu le droit de commercer des esclaves noirs d'Afrique que dans cinq ports d'Amérique du Sud, et dans chacun d'eux, pas plus d'un navire ne pouvait arriver. De plus, les Espagnols perçoivent d'énormes impôts, même sur ces miettes. En général, il était difficile de s'engager dans les véritables affaires de la compagnie des mers du Sud.

Peu à peu, des rumeurs se répandent dans la société sur les bénéfices que l'entreprise tire du commerce de produits anglais en Amérique latine, mais elles ne parviennent pas à faire monter les cours des actions - les cours boursiers sont calmes.

Le hasard a aidé. Nous le savons même : en 1719, l'idée de John Law échoua et un flux colossal de capitaux revint de France vers l'Angleterre, créant la base nécessaire pour gonfler la bulle. De plus, au début de 1720, le parlement anglais, après de nombreux débats, décida de vendre toutes les dettes publiques du gouvernement à la société Harley, et les actions montèrent finalement.

Pendant ce temps, les rumeurs et l'argent en provenance de France alimentent l'émoi. Dans les premiers jours qui ont suivi la décision du Parlement sur la dette nationale, le prix des actions a augmenté de 176 livres. En avril 1720, la société émet un million d'actions au prix de 300 £. L'intégralité du tirage est épuisée, les actions montent en valeur.

La direction de l'entreprise ne fait qu'alimenter l'enthousiasme en annonçant que tous les souscripteurs se voient garantir un dividende de 10 %. Et au début, ils sont même payés, mais pas grâce au commerce dans le Nouveau Monde, mais grâce à de nouveaux investisseurs - un système pyramidal financier classique.

En août, les actions se négociaient en bourse à des prix supérieurs à 1 000 £. Cette croissance a été alimentée par la rumeur selon laquelle l’Espagne aurait ouvert tous les ports d’Amérique latine et que le commerce était en plein essor. En fait, les choses étaient tout aussi difficiles qu’avant en matière de commerce.

Les Britanniques surnomment « bulles » les entreprises aventureuses et frauduleuses qui collectent l’argent des citoyens sous la promesse de profits fantastiques. Cela ressemble à nos pyramides du milieu des années 1990, comme MMM ou Chara. Les projets les plus incroyables sont apparus comme sources de ces revenus. La principale « bulle de savon » - la South Sea Company, à son tour, ressemble à nos grandes banques dans la mesure où elle a investi ses actifs principalement dans les obligations financières du gouvernement. Pour atteindre ses objectifs, elle a largement pratiqué la corruption de hauts fonctionnaires et de parlementaires.

Compagnie Mirage des Mers du Sud

La South Sea Company a été fondée en 1711 par un groupe de riches marchands et banquiers et bénéficiait du patronage de Robert Harley, chef des Tories (conservateurs) et, accessoirement, patron du célèbre Daniel Defoe, auteur de Robinson Crusoé. Dans une large mesure, sa fondation fut un élément de la lutte politique de Harley et de son groupe contre les Whigs (libéraux), dont le bastion était la Banque d'Angleterre créée à la fin du XVIIe siècle. Un stratagème financier astucieux a été utilisé : les détenteurs d'obligations d'État d'une valeur d'environ 9 millions de livres sterling ont reçu des actions de la South Sea Company en échange de ces titres. De plus, les obligations du gouvernement ont été rééditées, avec un certain soulagement pour le trésor. L'entreprise est devenue le plus grand créancier de l'État et sa politique est désormais étroitement liée à ses intérêts.

Une loi du Parlement lui accorda le monopole du commerce avec les riches terres d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale, qui appartenaient alors à l'Espagne. Un élément commercial important était la traite des esclaves - la fourniture d'esclaves africains à l'Amérique. La presse dépendante de l'entreprise a décrit les fabuleux bénéfices que les actionnaires étaient censés tirer de cette opération. En fait, les affaires de l'entreprise, pour diverses raisons, n'allaient pas bien, mais ses propriétaires attendaient patiemment en coulisses. Ils ont été inspirés pour de nouvelles manipulations financières par les événements qui ont eu lieu à Paris – le succès fantastique de l'arnaque de John Law.

Le nouveau plan financier était encore plus ambitieux qu'en 1711. La société a proposé d'échanger la quasi-totalité de la dette publique contre ses actions au taux du marché des titres. Étant donné qu'une action de 100 livres coûtait entre 125 et 130 livres et que les obligations d'État étaient évaluées au pair (100 livres), il s'agissait d'une transaction très rentable pour les propriétaires de l'entreprise. Les détenteurs d'obligations ont été attirés par la perspective d'une nouvelle croissance des cours des actions et des avantages qui en découlent. En outre, la société a été obligée d'effectuer un important paiement en espèces au Trésor, qui pourrait être utilisé pour racheter des obligations aux détenteurs qui n'acceptaient pas l'échange qui leur était proposé. Les fonds nécessaires à ce paiement devaient être obtenus par une émission supplémentaire d'actions de la société.

Dès que les rumeurs se sont répandues selon lesquelles le consentement du Parlement à l'adoption de la loi sur les bourses de valeurs était garanti, les actions ont grimpé en flèche. Le conseil d'administration et les principaux actionnaires de l'entreprise ont embauché des journalistes pour faire tout un plat des brillantes perspectives de l'entreprise. Ils écrivaient qu'un accord était en préparation avec l'Espagne, qui ouvrirait ses colonies aux produits industriels anglais, et que l'or et l'argent couleraient de là comme un fleuve vers l'Angleterre. Des montants fantastiques de dividendes à payer sur les actions ont été évoqués.

La croissance fut facilitée par la crise du système judiciaire en France survenue dans les premiers mois de 1720 : les spéculateurs qui parvenaient à retirer à temps leur argent à Paris l'investissaient désormais à Londres. En conséquence, avant même le vote à la Chambre des communes, le cours de l’action a fortement augmenté. Le vote final a été de 172 voix pour et seulement 55 contre.

La loi a été rapidement approuvée par la Chambre des Lords et signée par George Ier, qui était d'ailleurs président honoraire de la société pendant plusieurs années. On apprit par la suite que parmi les personnes ayant reçu des « cadeaux » importants de la société figuraient la favorite du roi et ses deux « nièces », qui étaient en fait les filles illégitimes du monarque.

Cinq jours après l'entrée en vigueur de la loi, le conseil d'administration a annoncé la souscription à la nouvelle émission à 300 livres par action. Au lieu d'un million de livres sterling, comme l'espérait le conseil d'administration, deux ont été récoltés. Lorsque le succès est devenu évident, une autre émission a été annoncée, cette fois pour 400 livres. En quelques heures, l'abonnement s'élevait à un million et demi. Une folle soif d’enrichissement s’empare du public.

petites bulles

Pendant ce temps, l'exemple du succès étonnant des actions de la Compagnie de la Mer du Sud a suscité une fièvre pour la création de plus en plus de nouvelles sociétés par actions. Des projecteurs inventifs proposent toutes sortes de projets d'investissement, essayant de capter l'imagination d'actionnaires précoces. De nobles messieurs issus de la plus haute aristocratie rivalisaient avec des hommes d’affaires aguerris pour contrôler ces « bulles de savon ». Le prince de Galles (héritier du trône) dirigeait l'une de ces sociétés et, selon les rumeurs, en tirerait 40 000 livres. En peu de temps, jusqu’à une centaine de « bulles de savon » sont apparues.

Bien entendu, parmi eux se trouvaient des projets raisonnables et, en principe, rentables qui, dans des conditions normales, pourraient être socialement utiles et bénéfiques pour les actionnaires. Mais le problème est que les fondateurs des entreprises n’ont pas réellement pensé à de véritables investissements, mais ont seulement cherché à faire monter le cours des actions et à en retirer les graisses. Après cela, les entreprises ont éclaté comme des bulles de savon, emportant avec elles l’argent des actionnaires. L'une des entreprises avait l'intention de produire du bois industriel à partir de sciure de bois. Cela ne semble pas être un fantasme, mais à cette époque, après son effondrement, les gens considéraient les fondateurs comme des farceurs ou des escrocs. Mais des entreprises sont nées avec des domaines d'activité complètement absurdes, mais elles ont néanmoins réussi à survivre plusieurs semaines ou mois.

Une entreprise allait travailler à la création d’une machine à mouvement perpétuel et a tenté de réunir un million de livres pour ce projet. Il y avait une entreprise qui allait déplacer des singes des pays tropicaux vers l’Angleterre. Mais il semble que tout le monde ait été surpassé par un aventurier plein d’esprit qui a créé une entreprise « pour mener une entreprise très rentable, dont la nature n’a pas encore été divulguée ». Et il y avait des gens naïfs qui lui donnaient leur argent en prévision de revenus élevés ! Ce génie financier a publié un prospectus prévoyant l'émission de 5 000 actions à 100 £ chacune. Pour séduire le plus grand nombre, il a annoncé que n'importe qui pouvait devenir actionnaire en payant d'avance la somme relativement modeste de 2 £. Les objectifs de la société devaient être annoncés un mois après la souscription, après quoi il serait demandé aux actionnaires de contribuer les 98 £ restants par action. Un dividende de 100 £ par action a été promis pour la première année. Lorsque le fondateur a ouvert une souscription le matin, une foule de personnes assoiffées a assiégé son bureau. À la fin de sa journée de travail, il avait collecté 2 000 livres et le lendemain, il disparaissait sagement d'Angleterre avec l'argent.

Les gens raisonnables, voyant cette folie, exprimèrent regret et peur. Le critique le plus éminent était le député Sir Robert Walpole (1676-1745), l'un des dirigeants du parti Whig. Derrière lui se trouvait une carrière politique mouvementée, qui comprenait l'expulsion du Parlement et l'arrestation pour corruption. Devant lui, un mandat de vingt ans en tant que Premier ministre, une réputation d'une des personnalités politiques les plus éminentes du XVIIIe siècle et le titre de compte. Sur son insistance, le gouvernement a pris des mesures contre les bulles de savon.

Il est curieux que le principal adversaire de ces petites « bulles » soit la Compagnie de la Mer du Sud, puisqu'elle lui a retiré une partie de l'argent qui aurait pu être investi dans ses actions. En juin 1720, une loi entra en vigueur interdisant la création en personne (sans autorisation officielle) de sociétés par actions sous peine d'amendes et d'emprisonnement. Cette loi, connue sous le nom de Bubble Act, est en vigueur depuis plus de cent ans.

Les historiens diffèrent dans leur appréciation de l’ordre qui a émergé comme un sous-produit de la folie fondatrice et spéculative de 1720. On pense que cette manie avait une base saine : dans de nombreux cas, les fondateurs étaient en fait capables de lancer des entreprises en utilisant des inventions déjà réalisées et des innovations utiles. L’effondrement des bulles et l’interdiction de la libre association ont peut-être retardé d’un demi-siècle la révolution industrielle anglaise, qui a joué un rôle énorme dans l’émergence de la civilisation moderne. Il existe également un avis contraire, selon lequel ces mesures ont effectivement limité les possibilités de fraude financière. En tout cas, la folie fondatrice s’est apaisée.

Les Londoniens commencèrent à rire d'eux-mêmes, des projets absurdes et frauduleux dans lesquels ils s'étaient récemment laissés aveuglément entraînés. De nombreuses caricatures et œuvres satiriques en vers et en prose sont apparues, ridiculisant ce passe-temps. Un imprimeur a produit un jeu de cartes sur lequel, outre la couleur et la valeur, étaient imprimées des caricatures et des épigrammes dédiées aux « bulles de savon ».

Manie spéculative Durant ces mêmes mois d'été 1720, le sort de la principale « bulle » – la Compagnie des Mers du Sud – changeait rapidement. Dans une atmosphère d'effervescence générale, le prix de ses actions a continué de grimper et a atteint 900 livres. Le scepticisme de Walpole face à cette fièvre était largement connu, mais sa réputation d'expert en matière financière était si grande que la princesse Caroline, l'épouse de l'héritier, lui demanda de devenir son conseiller dans les spéculations qui l'intéressaient vivement. Pour des raisons personnelles, et il y avait diverses rumeurs à leur sujet, Walpole ne pouvait pas refuser la princesse. Avec elle, il a gagné beaucoup d'argent. À Londres, on disait que cet argent était en partie utilisé pour sa célèbre collection d'art. À propos, il s’agit de la même collection que le petit-fils de Sir Robert a ensuite vendue à la Russie pour l’Ermitage impérial.

Les spéculateurs en ont profité, les actionnaires se sont réjouis. Mais alors que l’idée selon laquelle les actions avaient atteint un plafond s’est répandue, beaucoup ont commencé à vendre leurs participations et à prendre des bénéfices. On a appris que les nobles et les membres de la suite royale agissaient également de cette manière. Le taux est tombé à 640, ce qui a obligé les membres du conseil d'administration (administrateurs) à demander à leurs agents d'acheter rapidement des actions. Il y eut une nouvelle hausse, complètement artificielle, et à la fin du mois d'août de cette année mouvementée, le cours atteignit la barre des 1 000 livres. Aujourd’hui, la « bulle de savon » a atteint sa limite. Elle tremblait et tremblait, chatoyante de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, prête à éclater au moindre souffle de vent.

Des rumeurs douteuses ont commencé à se répandre autour des affaires de l'entreprise. On a beaucoup parlé de la falsification des listes d'actionnaires. Une inquiétude particulière est apparue sur le marché lorsqu'on a appris que le président de la société, Sir John Blunt, et d'autres administrateurs vendaient leurs actions. Il a fallu convoquer d'urgence une assemblée générale au cours de laquelle les hauts dirigeants de l'entreprise et leurs amis se sont efforcés de se surpasser en vantant les résultats obtenus et les perspectives.

À cette époque, la Compagnie des Mers du Sud occupait une place si importante dans le système financier et la vie sociale du pays que ses difficultés suscitaient une grande inquiétude dans les cercles dirigeants. Des messagers furent envoyés au roi, qui se trouvait dans ses possessions en Allemagne (il était également électeur de Hanovre), qui lui transmettèrent une demande de retour en Angleterre et de calmer le public. Walpole, qui avait une grande influence au sein de la Banque d'Angleterre et parvint à obtenir son soutien à l'entreprise, fut rappelé de sa succession.

La banque ne voulait pas s'immiscer dans les affaires de l'entreprise, craignant pour son prestige. Mais il semblait que la voix de la nation tout entière exigeait que les banquiers sauvent l'entreprise, dans les actions de laquelle était investi l'argent de milliers de personnes, nobles et influentes, et de la classe moyenne - marchands, artisans, agriculteurs. La chute des actions de plusieurs dizaines de livres a provoqué un grognement dans tout Londres qui a trouvé un écho dans les provinces. Walpole s'est retrouvé sous une pression intense. Il a accepté d'élaborer un projet d'accord entre l'entreprise et la Banque d'Angleterre, selon lequel cette dernière viendrait à la rescousse. Cela a apaisé la panique sur le marché et les actionnaires se sont enhardis.

La Banque d’Angleterre était tenue d’agir pour « maintenir le crédit public », essentiellement pour sauver les finances du pays, devenues les otages de la South Sea Company. Le conseil d'administration de la banque s'est réuni pendant plusieurs jours de manière presque continue, avec et sans la participation des représentants de l'entreprise. Finalement, la banque a accepté de souscrire 3 millions de livres sterling d'obligations à 5 pour cent et de prêter l'argent à la South Sea Company pour un an. Au début, cette émission a été un succès, et il semblait même que le montant cible de la souscription serait collecté en une journée. Mais très vite, le revirement se produit et l’abonnement s’arrête. Cela a été perçu par le public comme le signal d’un désastre. Les gens se sont précipités non seulement pour vendre des actions, mais aussi pour retirer de l'argent de la Banque d'Angleterre. Il a dû émettre des dépôts plus rapidement qu'il n'avait collecté de l'argent en souscrivant à des obligations la veille. La banque a résisté à la pression, mais pour l’entreprise, cela équivaut à sonner une cloche funéraire. Les actions sont tombées entre 130 et 135 £, soit huit fois leur sommet deux mois plus tôt.

Les énormes émissions d'actions de la South Sea Company et les transactions avec celles-ci nécessitaient beaucoup d'argent. Contrairement à la situation en France, où le boom boursier a été soutenu par l'émission de billets de banque de la Bank of Law, en Angleterre, de nombreuses banques privées ont émis leurs propres lettres de change, telles que les billets de banque. Pour l’époque, ces billets équivalaient à des espèces et étaient largement utilisés dans toutes les transactions portant sur les actions de la South Sea Company. La chute du cours de l'action de l'entreprise a rendu impossible pour de nombreux débiteurs de rembourser leurs dettes auprès des banques, et ceux-ci se sont retrouvés à leur tour dans une situation difficile. La banque Sord Laid, proche de l'entreprise, n'a pas pu payer en espèces ses obligations papier. Les factures des autres banques ont été remises en cause. Tout cela signifiait non seulement la dépréciation des actions d'une entreprise, même la plus grande, mais une crise du crédit qui a frappé l'économie de tout le pays.

Constatant la futilité de leurs efforts pour sauver l'entreprise et craignant que l'ouragan ne les emporte, les membres du conseil d'administration de la Banque d'Angleterre décidèrent de refuser de mettre en œuvre l'accord préparé par Walpole. En conséquence, les actions se sont encore dépréciées.

Il va sans dire qu’ils ont commencé à rechercher les coupables. L'effondrement de l'entreprise ayant choqué la nation, une enquête parlementaire a été ouverte. La commission a rapidement découvert plusieurs épisodes honteux et a promis d'en dénoncer pleinement les auteurs. Mais elle a également révélé le caractère déraisonnable des gens, qui se livraient au jeu en bourse, comme le joueur le plus téméraire. Au cours des mois suivants, le Parlement a gardé le dossier de l'entreprise effondrée entre ses mains et a déterminé lui-même les sanctions.

Les événements de « l’année des bulles » ont eu un impact notable sur toute la vie sociale et le comportement des gens. Soudain, il s'est avéré qu'en quelques heures, il était possible de créer une fortune qui, dans le cours normal des affaires, aurait nécessité de nombreuses années de travail acharné et d'abstinence. L’insouciance et le gaspillage sont devenus monnaie courante, même parmi les personnes prudentes et économes. Les gens qui, grâce à un jeu boursier réussi, sont devenus riches, se sont comportés avec une impudence scandaleuse. Cela était particulièrement vrai pour les directeurs de la Compagnie des Mers du Sud, même si nombre d'entre eux étaient auparavant des hommes d'une réputation irréprochable.

Pendant ce temps, dans de nombreuses villes, les assemblées des actionnaires locaux de la Compagnie de la Mer du Sud, avec la participation d'autres citoyens, ont accepté des pétitions adressées au parlement exigeant une punition approximative pour les coupables et la récupération de l'argent perdu. En même temps, cependant, il n'est jamais venu à l'esprit de personne de se reprocher, ainsi qu'à ses voisins, leur crédulité et leur cupidité, leur soif d'argent facile. Non, selon l'entendement de tous, les Britanniques étaient un peuple honnête et travailleur, volé par une bande d'arnaqueurs qui devaient être pendus, roulés, écartelés...

L’ambiance était la même dans les deux chambres du Parlement, même si, comme il est vite apparu clairement, certains députés étaient plutôt dépassés. Les associations antiques étant à la mode, un des orateurs de la chambre haute a exigé pour les dirigeants de l'entreprise la même exécution qui était punie dans la Rome antique pour les parricides : ils étaient cousus dans un sac et jetés dans le Tibre. Walpole était plus sage que d’autres, insistant sur le fait qu’il était plus important de réparer les dégâts et de restaurer le crédit public que de punir les coupables. Il a déclaré à la Chambre des Communes : « Si Londres brûlait, alors tous les gens prudents éteindraient d’abord les flammes et empêcheraient le feu de se propager, puis ils commenceraient à rechercher les incendiaires. » Tout le monde se souvient encore du grand incendie de Londres en 1666, qui détruisit la cité médiévale. Walpole a élaboré et présenté au Parlement un plan de liquidation des dettes et des affaires de la South Sea Company. Cela a été confié à deux géants financiers de l'époque : la Banque d'Angleterre et la Compagnie des Indes orientales. La Chambre des communes a approuvé le plan de Walpole.

Punition des criminels

Cependant, le « ratissage de la terre » s’est poursuivi avec toute sa vigueur. Un projet de loi a été déposé à la Chambre des communes qui interdirait aux administrateurs et aux cadres supérieurs de l'entreprise de quitter l'Angleterre. Ils devaient déclarer tous leurs objets de valeur, y compris les biens meubles ; il leur était interdit de disposer des biens de quelque manière que ce soit jusqu'à ce que l'enquête soit terminée. Lors de la discussion de ce projet de loi, l'un des députés a accusé le secrétaire au Trésor (secrétaire adjoint au Trésor) James Craggs, présent à la réunion, d'avoir aidé égoïstement les administrateurs.

Les réunions de la Chambre des Lords ne furent pas moins houleuses. Les aristocrates, qui quelques mois plus tôt s'étaient activement engagés dans la création et la spéculation, exigeaient maintenant avec colère que les responsables de l'effondrement soient punis. Ici, les accusations portées contre de hauts responsables gouvernementaux sont devenues encore plus scandaleuses. Dans le même temps, Craggs a été accusé de corruption et d'abus par le chancelier de l'Échiquier (ministre des Finances) Ailsby. La Chambre des Lords a décidé d'ouvrir immédiatement une enquête sur l'implication des deux hommes dans les affaires de la South Sea Company.

Les Lords ont également décrété que tous les courtiers traitant des titres d'une société devaient fournir des détails sur les actions qu'ils avaient vendues et achetées au nom de tout agent du Trésor ou de son agent. Lorsque ces données ont été présentées, il est apparu qu'un grand nombre d'actions étaient tombées entre les mains d'Ailsby. Le scandale fut tel que le chancelier dut démissionner.

Au cours de l'enquête, il s'est avéré que plusieurs fonctionnaires et parlementaires avaient reçu des actions de la société de la part de son conseil d'administration avant même l'adoption de la loi sur ses privilèges et étaient donc égoïstement intéressés à son adoption et à l'augmentation du cours des actions. Il a en outre été confirmé que pendant la période des prix les plus élevés, les administrateurs ont vendu secrètement des actions de leur société, ce qui a été considéré comme « une fraude manifeste et un abus de confiance ».

L'affaire est devenue de plus en plus criminelle. Le trésorier de la société, qui connaissait tous ses dangereux secrets, a disparu de Londres avec ses livres et documents. Après avoir enfilé les vêtements de quelqu'un d'autre, il descendit la Tamise sur un petit bateau, monta à bord d'un navire spécialement loué à l'embouchure du fleuve et atterrit dans le port français de Calais, d'où il s'installa bientôt en Belgique. Là, il tomba néanmoins entre les mains des autorités et fut placé en prison à Anvers. Le gouvernement anglais exigea que l'Autriche, alors propriétaire de ces terres, lui remette le trésorier, mais l'affaire s'éternisa. Alors que la correspondance était en cours entre Londres et Bruxelles, il s'est évadé de prison en soudoyant des fonctionnaires.

Après la disparition du trésorier, presque tous les administrateurs furent arrêtés. Ceux d’entre eux qui étaient également députés étaient privés de l’immunité juridique.

Entre-temps, la Chambre des communes s'est penchée sur la question de manière plus approfondie, créant un comité secret spécial chargé d'enquêter. Il a dénoncé de nombreux abus. Le Comité a signalé à la Chambre que bon nombre des personnes interrogées ont fait de leur mieux pour semer la confusion, éluder les réponses directes et entraver la justice. Dans certains livres comptables présentés au comité, des écritures fictives ont été trouvées ; la réception de l'argent a été constatée sans indiquer les noms des payeurs. Dans d’autres, les feuilles ont été arrachées et un certain nombre de documents importants ont été complètement détruits ou ont disparu sans laisser de trace.

Cependant, les membres minutieux du comité ont établi qu'avant l'adoption de la loi sur les privilèges de l'entreprise, sa direction avait vendu fictivement (sans paiement effectif) des actions à bas prix à plusieurs fonctionnaires et parlementaires. Si la loi n’avait pas été votée, ces gens n’auraient rien perdu. En fait, la forte hausse du taux de change après l’adoption de la loi leur a rapporté d’énormes profits. Ces transactions ont été à juste titre reconnues comme des pots-de-vin. Le montant de ces pots-de-vin s'est avéré énorme - 250 000 livres.

La Chambre des communes a ordonné que le rapport du comité soit imprimé et ainsi mis à la disposition du public. Elle a adopté une résolution exigeant que les dirigeants de l'entreprise et les autres personnes qui se sont enrichies illégalement grâce à ses actions compensent sur leurs biens « les dommages causés au peuple ». Un projet de loi a été déposé pour définir quelles catégories de victimes innocentes avaient droit à une indemnisation. En conséquence, les dirigeants de l'entreprise, au nombre de 33, ont été sévèrement sanctionnés. Au total, plus de deux millions de livres leur ont été confisqués, chacun se voyant attribuer une part de ses biens, déterminée en fonction du degré de culpabilité et de la position qu'il occupait dans l'entreprise. Blunt a eu le pire de tous : le Parlement ne lui a laissé que cinq mille livres sterling sur une fortune estimée à 183 mille livres sterling.

Plus tard, ces procédures et décisions ont été vivement critiquées par les défenseurs des droits de l'homme dans le sens actuel du terme : les personnes, en substance, ont été reconnues coupables avant le procès ; ils n'avaient pas d'avocat et n'étaient pas autorisés à se défendre pleinement ; toutes les affaires étaient menées à la hâte et de manière partiale ; Le principe même de la responsabilité collective était erroné.

Mais de nombreux contemporains et historiens ont reconnu l’équité et l’utilité d’une enquête parlementaire publique et de la punition des fraudeurs et des corrompus, même si des innocents ont également souffert. La triste expérience des « bulles de savon » et de la Compagnie des Mers du Sud a contribué au développement progressif d’une législation et de normes morales qui définissent les règles de gestion de l’argent que les gens confient aux banquiers et aux fondateurs de sociétés par actions.

Quant au sort de l'entreprise elle-même et de ses actionnaires, le plan astucieux de Walpole impliquant la Banque d'Angleterre et la Compagnie des Indes orientales n'a finalement pas fonctionné. Il a été décidé de répartir entre les actionnaires les liquidités et l'argent confisqués aux administrateurs ; chacun recevait moins de 30 £ par action de cent livres. Tout comme la France vivait au XVIIIe siècle avec le souvenir de l'effondrement des entreprises de John Law, en Angleterre, tout le monde s'est longtemps souvenu de l'apogée des « bulles de savon » et de l'effondrement de la South Sea Company.

Trésorier britannique Robert Harley. Les actionnaires se sont vu promettre asiento - le droit exclusif de commercer avec la partie espagnole de l'Amérique du Sud. En échange de privilèges, l'entreprise promet de racheter la dette nationale, qui avait considérablement augmenté pendant les guerres du duc de Marlborough. De plus, ces droits reposaient sur la réussite de l'Angleterre dans la guerre de Succession d'Espagne, qui ne s'est terminée qu'en 1714. En fait, les droits accordés n’étaient pas aussi complets que le souhaitait le fondateur. L'entreprise n'entreprit des activités commerciales qu'en 1717, d'autant plus qu'en 1718 déjà, les relations diplomatiques entre la Grande-Bretagne et l'Espagne s'étaient sérieusement détériorées.

Boom [ | ]

Cependant, en 1720, le cours de l'action commença à augmenter rapidement : de 128 £ en janvier ; 175 £ en février ; 330 £ en mars ; 550 £ en mai. Les actions ont été achetées par de nombreuses personnes titrées. En annonçant les noms de ces actionnaires d’élite, l’entreprise a pu attirer d’autres acheteurs.

En juin 1720, une loi royale fut adoptée (abrogée en 1825) interdisant la vente publique d'actions de sociétés à responsabilité limitée sans charte royale, ce qui servait indirectement à protéger les activités de l'entreprise de la concurrence de certaines autres sociétés dans les régions d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. . La direction de l'entreprise a répandu des rumeurs selon lesquelles l'Espagne avait mis à sa disposition la totalité de ses ports (en fait, pas plus de trois navires étaient autorisés par an). Effondrement en France, le canal attire des capitaux. En conséquence, le cours de l'action a augmenté à 890 £. La frénésie a balayé tout le pays - des paysans aux seigneurs - tout le monde a acheté des actions dont le prix a atteint 1 000 £ début août.

Effondrement [ | ]

En septembre 1720, le taux de change commença à baisser fortement. Fin septembre, le cours de l'action était tombé à 150 £ et le 24 septembre, la banque de la société s'est déclarée en faillite. Des milliers d'investisseurs ont été ruinés, parmi lesquels de nombreuses personnalités célèbres de la science, de la culture et des membres de l'aristocratie (parmi lesquels Jonathan Swift et le scientifique dans le domaine de la physique et des mathématiques Isaac Newton). Newton a notamment perdu plus de 20 000 livres lors de l'effondrement de l'entreprise, après quoi il a déclaré qu'il pouvait calculer le mouvement des corps célestes, mais pas le degré de folie de la foule.

Des personnes célèbres [ | ]

Parmi les victimes de l'effondrement de l'entreprise figuraient de nombreuses personnalités, notamment : Jonathan Swift et Isaac Newton (qui ont perdu 20 000 £).

La South Sea Company a été fondée en 1711. Lors de sa création, le schéma financier suivant a été utilisé : les détenteurs d'obligations d'État d'une valeur d'environ 9 millions de livres sterling ont reçu des actions de la South Sea Company en échange de ces titres. L’entreprise est ainsi devenue un créancier majeur de l’État. Une loi du Parlement lui a accordé le monopole du commerce avec les riches terres d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale. Le sceau décrivait les fabuleux dividendes qui seraient versés sur les actions. Après un certain temps, l’entreprise entreprend de nouvelles manipulations financières. Elle a proposé d'échanger presque toutes les dettes publiques contre ses actions aux prix du marché (une action de 100 livres coûtait entre 125 et 130 livres et les obligations d'État étaient évaluées au pair - 100 livres). Les journaux ont soutenu l'idée que le Parlement adopterait une loi sur l'échange de titres contre des actions, et le cours des actions a fortement augmenté. La loi a en effet été rapidement adoptée par le Parlement et signée par le roi George Ier. Et quelques jours après l’entrée en vigueur de la loi, le conseil d’administration de la société a annoncé une souscription à la nouvelle émission à 300 livres par action. Au lieu du million de livres sterling espéré par le conseil d'administration, deux ont été levées, et bientôt une autre émission a été annoncée, à 400 livres par action, qui a également été très populaire.

Au cours de la période suivante, le taux a continué d'augmenter et, à l'été 1720, il a atteint 900 livres. Mais peu à peu, la croyance selon laquelle les actions avaient atteint un plafond s'est répandue et le cours est tombé à 640. À la fin du mois d'août, le cours a été artificiellement porté à 1 000 livres par l'achat d'un grand nombre d'actions par les agents de la société. Mais l’entreprise se portait mal. Un accord fut conclu entre la South Sea Company et la Banque d'Angleterre, selon lequel la banque devait venir en aide à la société. La banque a ouvert une souscription d'obligations à 5 pour cent d'un montant de 3 millions de livres, qui ont été prêtées à la South Sea Company pour un an. Au début, ce numéro fut un succès, mais très vite il y eut un revirement et l'abonnement s'arrêta. Les déposants ont commencé à vendre des actions et à retirer de l’argent de la Banque d’Angleterre. En conséquence, le cours de l'action est tombé à 130-135 livres. Après un certain temps, la Banque d'Angleterre a refusé de remplir ses obligations en vertu de l'accord et le cours de l'action a encore chuté. L'effondrement de la South Sea Company s'est produit. Dans de nombreuses villes d'Angleterre, des assemblées d'actionnaires ont eu lieu, exigeant la punition des responsables et le retour de l'argent. Une partie de l'argent a été versée : les actionnaires ont reçu 30 £ par action de 100 £. La Compagnie des Mers du Sud n'était pas la seule à opérer au début du XVIIIe siècle. sur le territoire de l'Angleterre comme une pyramide financière. Des sociétés pyramidales ont été créées « pour la production de planches à partir de sciure de bois », pour « la création d'une machine à mouvement perpétuel, pour encourager l'élevage de chevaux en Angleterre, l'amélioration des terrains des églises, la réparation et la reconstruction des maisons des curés et des vicaires ». ", une "société permettant d'obtenir des bénéfices constamment élevés à partir de sources non soumises à divulgation." Toutes ces entreprises ont mis des centaines de personnes à la faillite avant de s’effondrer.